Publicado originalmente em Jetstream Magazine por Daniel Mena.

Era uma manhã cinzenta de setembro no Hong Kong International Airport.

O Tufão Tapa havia me deixado preso em Macau por três dias, mas depois de algum tempo com amigos, eu estava entusiasmado por voltar a voar. Para a maioria dos passageiros no Portão 17, este era um voo comum para Shanghai – rotineiro e esquecível. Mas, para mim, isto era algo bem mais significativo.

Eu estava prestes a embarcar no COMAC C919 da China, um novo avião doméstico que havia entrado em serviço apenas dois anos antes, e que carregava ambições muito além da pista.

O COMAC C919 é o avião de curto alcance produzido internamente na China, projetado para competir com Boeing e Airbus em um mercado cada vez mais competitivo. Embora a aeronave ainda busque certificação fora da China, ela vem sendo cada vez mais utilizada em rotas regionais chinesas pela Air China, China Eastern e China Southern.

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Hoje, tive o prazer de voar a bordo do B-919A, o primeiro C919 comercial já produzido. Tendo voado em Airbus A320 e Boeing 737 quase semanalmente nos últimos quatro anos, eu estava curioso para ver como o C919 se compararia. Será que a China realmente conseguiria construir um jato de passageiros de nível mundial?

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A História do C919 da COMAC

2008

• 28 October - A COMAC lança o programa C919, com a meta de um primeiro voo em 2014.

2010–2015

• O grupo cibernético chinês “Turbine Panda” teria infiltrado diversos fornecedores aeroespaciais ocidentais para roubar propriedade intelectual relacionada a componentes do C919.

2011

• June - A COMAC assina um acordo de cooperação com a Ryanair para o desenvolvimento do C919.
• 24 November - A COMAC conclui a fase de definição conjunta, encerrando o projeto preliminar; o projeto detalhado ficou agendado para 2012.
• 9 December - Inicia-se a produção do primeiro protótipo do C919.

2012

• O desenvolvimento da asa em compósito é concluído (mas mais tarde abandonado) — os resultados não foram divulgados até 2018.

2013–2014

• A montagem final do protótipo estava prevista para 2014, mas ocorreram atrasos significativos. O anúncio no Zhuhai Airshow confirma que o primeiro voo foi adiado para 2017.

2015

• A COMAC apresenta o primeiro avião C919.

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2017

• May - Testes de taxi em alta velocidade são concluídos.
• 28 July - O C919 realiza seu voo inaugural a partir de Shanghai Pudong. A COMAC anuncia um programa de ensaios de 4,200 horas visando a entrada em serviço em 2020.
• 28 September - O segundo voo do primeiro protótipo dura 2 horas e 46 minutos.
• 3 November - O primeiro protótipo completa seu terceiro voo, alcançando 3,000 m de altitude.
• 10 November - O protótipo é transferido de Shanghai para Xi’an para testes adicionais.
• 17 December - O segundo protótipo realiza seu voo inaugural.

2018

• 12 July - Teste de carga estática simula uma manobra de 2.5g, flexionando as asas em quase 3 metros durante o ensaio.
• Mid-year - Surgem relatos de que a campanha de voo foi suspensa para modificações, embora a COMAC negue a paralisação e chame o trabalho de rotineiro.
• 28 December - O terceiro protótipo realiza seu primeiro voo.

2019

• January-August - A COMAC continua a expandir sua frota de aviões de ensaio. Investigações de espionagem internacional resultam na prisão de quatro indivíduos nos EUA ligados ao roubo de segredos comerciais aeroespaciais.
• 1 August - O quarto protótipo realiza seu voo inaugural.
• 24 October - O quinto protótipo completa seu primeiro voo para suportar testes em condições meteorológicas extremas e do sistema ambiental.
• 27 December - O sexto e último protótipo de testes de voo realiza seu voo inaugural.

2020

• 27 November - O C919 recebe a autorização de inspeção tipo da CAAC, confirmando que o projeto estrutural da aeronave está finalizado.

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2022

• 14 May - É realizado o primeiro voo de ensaio pré-entrega da aeronave B-001J (MSN107) em Shanghai Pudong.
• May - A COMAC lista o C919 a 653 milhões de yuan (~US$101M), próximo ao preço do A320neo/737 MAX.
• 29 September - O C919 recebe a certificação de aeronavegabilidade da CAAC.
• 9 December - O primeiro C919 operacional é entregue à China Eastern Airlines.

2023

• January-April - A China Eastern realiza numerosos voos de validação de rotas; problemas com reversores de empuxo atrasam a verificação.
• 7 May - Os voos de teste recomeçam após um grounding de três meses.
• 28 May - Primeiro serviço comercial de passageiros: o voo MU9191 parte de Shanghai Hongqiao (SHA) e pousa em Beijing Capital (PEK).
• 29 May - Inicia o serviço diário regular entre Shanghai Hongqiao (SHA) e Chengdu Tianfu (TFU).
• 14 July - A China Eastern recebe seu segundo C919 (B-919C).
• September - A Suparna Airlines assina um acordo para alugar 30 aeronaves C919 (estrutura de US$3.6B).
• 20 September - A GallopAir de Brunei inicia processos de certificação para operar o C919; entregas previstas para Q3 2024.
• 12-17 December - O C919 aparece no Hong Kong International Airport; em 16 de dezembro realiza um voo de demonstração sobre o Victoria Harbour.
• 17 December - A COMAC e a Tibet Airlines assinam um acordo para desenvolver conjuntamente uma versão de alta altitude do C919.

2024

• February - O C919 realiza uma demonstração de voo internacional no Singapore Airshow — sua estreia fora da China; a Tibet Airlines encomenda 40 C919s, incluindo variantes de alta altitude.
• May 2024 - O primeiro C919 entregue (B-919A) passa sua primeira “A-inspection” depois de um ano de operação.
• 1 June - Ocorrre o primeiro voo comercial fora da China continental, transportando estudantes de Hong Kong para Shanghai.
• 29 August - A Air China recebe seu primeiro C919.

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2025

• August - A outer wingbox do primeiro C919-600 (variante encurtada) recebe aprovação estrutural da CAAC — o primeiro componente certificado do modelo reduzido.

A bordo do C919

Por dentro, o C919 parecia igual aos seus concorrentes: duas filas de classe executiva em configuração 2-2 e 26 fileiras de classe econômica em layout 3-3. Os compartimentos superiores eram visivelmente pequenos, mas ainda funcionais. Lembro-me do 737, quando os compartimentos superiores acomodavam facilmente minha bagagem de mão com folga acima. Hoje, minha mala mal coube.

Os C919s da China Eastern oferecem um pitch em econômica de 30 polegadas, com uma largura de 18 polegadas. Os assentos são finos, uma prática que se tornou cada vez mais comum entre companhias que buscam maximizar a densidade de passageiros. Para referência, os Boeing 737 nos Estados Unidos têm um espaço médio para as pernas de 30 a 32 polegadas, com uma largura média de aproximadamente 17 polegadas. A COMAC não estava longe da marca.

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Durante a demonstração de segurança, as comissárias chamaram a atenção para a aeronave, observando que estávamos "voando no COMAC C919, a aeronave comercial produzida domesticamente na China." O orgulho da companhia pelo avião até se estendia à decoração da aeronave, com protetores de cabeça onde se lia "The World's First C919."

Não tenho certeza se isso estava apenas no B-919A, mas foi um toque bacana, de qualquer forma.

A principal diferença que notei no C919 foi o ruído. Pouco antes da decolagem, uma comissária pediu que eu retirasse meus fones (por segurança, talvez?), mas mesmo ouvindo sem os fones, mal consegui ouvir o rugido do motor. A aeronave era surpreendentemente silenciosa.

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Além do ruído, o voo transcorreu como qualquer outro: houve serviço de refeição completo, entretenimento a bordo a cada poucas fileiras, e um serviço de bebidas, onde as comissárias serviram copos rotulados "The World's First C919."

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Às 14:34, horário local, aproximadamente 2 horas e 4 minutos após a decolagem, chegamos em Shanghai-Hongqiao. No geral, gostei do voo e acredito que o C919 é um concorrente muito forte no mercado de viagens de curto e médio alcance, pelo menos do ponto de vista da experiência do passageiro.

O Futuro do C919

Embora o C919 ainda não rivalize globalmente com a Airbus ou a Boeing, ele representa algo maior: o amanhecer de um mundo da aviação multipolar. Jogadores-chave são forçados a inovar estrategicamente enquanto fabricantes menores lutam para aumentar sua participação de mercado.

Apesar da meta inicial de 75 entregas em 2025, a COMAC foi forçada a reduzir essa meta para 25 aeronaves devido a desafios operacionais. Além disso, a dependência do C919 em componentes ocidentais, como seus motores — o CFM LEAP-1C — introduz desafios logísticos adicionais em sua cadeia de suprimentos. No entanto, a China está trabalhando para desenvolver seu próprio motor doméstico, o ACAE CJ-1000A, que a COMAC planeja utilizar em futuros C919.

Com o aumento das encomendas, a COMAC está planejando construir uma segunda fábrica de fabricação do C919, permitindo atender à demanda das ordens atuais e previstas. Segundo o veículo Science and Technology Innovation Board Daily, o local para essa segunda fábrica foi confirmado na "Lin-gang Special Area in Pudong, Shanghai, com uma área total de construção de 300,000 square meters." Isso equivale a aproximadamente 3.2 million square feet, cerca de três quartos do tamanho da fábrica da Boeing em Everett, Washington.

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O veículo também relatou: "Once the project is completed, it will meet the future mass production needs for the C919." A planta está prevista para abrir em 2027.

Por enquanto, o C919 está restrito a voos dentro da China. Entretanto, segundo o South China Morning Post, a Civil Aviation Administration of China (CAAC) vem mantendo conversas com a European Union Aviation Safety Agency (EASA) para explorar a certificação na UE. Membros da EASA chegaram a realizar uma inspeção in loco do C919 no Shanghai Airport em julho. Esses avanços são promissores para o futuro da aeronave.