Publicado originalmente em Jetstream Magazine por Sanghyun Kim.

O zumbido dos motores ecoava pelo Saddam International Airport em Bagdá enquanto famílias acenavam despedidas sob as duras luzes fluorescentes. Entre os 99 passageiros que embarcavam no Korean Air Flight 858 naquela manhã de 1987, poucos poderiam imaginar que sua viagem terminaria como um dos mistérios mais sombrios da aviação.

29 de novembro de 1987 começou como qualquer outro dia de viagem para os passageiros no Saddam International Airport (agora Baghdad International Airport) em Bagdá, Iraque. No portão, 99 passageiros embarcavam no Korean Air Flight 858, uma viagem com destino a Seul, Coreia do Sul, com escalas programadas em Abu Dhabi, Emirados Árabes Unidos, e Banguecoque, Tailândia.

Dos 99 passageiros e 20 tripulantes a bordo deste Boeing 707 de 16 anos, a maioria eram coreanos retornando para casa após trabalharem no exterior, incluindo 55 empregados da Hyundai, empresa de construção e engenharia. Outros passageiros notáveis incluíam o cônsul-geral de Seul em Bagdá e sua esposa, dois cidadãos japoneses — pai e filha — um cidadão indiano e um cidadão libanês.

Depois de voar de Bagdá para Abu Dhabi sem problemas, nove tripulantes e seis passageiros desembarcaram. Após 11 passageiros adicionais embarcarem, o voo partiu em seu segundo trecho para Banguecoque. Havia agora 104 passageiros e 11 tripulantes a bordo.

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A aeronave com um passado

Essa célula em particular, registrada HL7406, tinha uma história elaborada na Coreia. Entre 1980 e 1982, a aeronave foi usada como o primeiro avião presidencial oficial da Coreia do Sul. Seu breve serviço presidencial terminou quando o governo passou para aeronaves mais novas adquiridas pela Korean Air. HL7406 foi então repintada na nova pintura azul-clara da Korean Air, apresentando o simbólico 'Taeguk' na cauda, além de um decalque especial promovendo os Jogos Olímpicos de Seul de 1988.

HL7406 foi a primeira aeronave nova que a Korean Air havia encomendado à Boeing. Antes de HL7406, a Korean Air operava dois Boeing 720 adquiridos de segunda mão da Eastern Air Lines e havia arrendado um único Boeing 707 cargueiro para operar rotas de carga.

Histórico de manutenção

Até esse ponto, HL7406 havia sofrido dois incidentes. Em 13 de setembro de 1977, o trem de pouso do nariz não foi estendido durante o pouso no Seoul-Gimpo International Airport devido a um problema hidráulico, resultando em um pouso parcial de barriga. Dez anos depois, em 2 de setembro de 1987, a aeronave teve o mesmo problema no trem de pouso do nariz ao se aproximar do mesmo aeroporto, resultando em outro pouso de barriga. Após o reparo, a aeronave voltou a operar, tendo Bagdá como seu primeiro destino. O voo 858 era o voo de retorno dessa primeira viagem.

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Um voo rotineiro que nunca pousou

Entre os passageiros que desembarcaram na primeira escala da aeronave em Bagdá estavam dois cidadãos japoneses, que fariam conexão em um voo da Gulf Air para o Bahrein. Esses dois passageiros logo se tornariam os terroristas mais infames da história coreana.

O segundo trecho da aeronave — de Bagdá para Banguecoque — começou como um voo normal. Apenas 45 minutos antes do pouso em Banguecoque, por volta das 05:05 UTC, os pilotos se preparavam para iniciar a descida.

“Esperamos chegar a Banguecoque no horário. Horário e posição normais,” transmitiram eles ao controle de tráfego aéreo.

Tragicamente, essa foi sua última mensagem por rádio ao controle de tráfego aéreo.

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Pouco depois, os controladores de tráfego aéreo do Aeroporto de Banguecoque perderam toda comunicação com o Flight 858. O voo desapareceu sobre o Mar de Andamão.

No Seoul-Gimpo International Airport, a expectativa virou devastação quando familiares e amigos foram informados de que o voo havia desaparecido antes mesmo de chegar à sua escala em Banguecoque.

Mais de 300 parentes aflitos organizaram vigília durante a noite. Velas tremulavam enquanto famílias seguravam fotos e sussurravam orações. Outra vigília foi montada em um hotel do aeroporto, onde dirigentes da companhia aérea mantinham as famílias informadas sobre as buscas. A perda do Flight 858 chocou o país, especialmente porque não havia ocorrido nenhum acidente aéreo envolvendo a Coreia do Sul desde o abate do Korean Air Flight 007 quatro anos antes, em 1983.

A Tailândia lançou imediatamente uma operação de busca e resgate. Em breve foi acompanhada por Burma (agora Myanmar) e Índia, além da República da Coreia (Coreia do Sul).

Inicialmente, acreditava-se que havia ocorrido uma falha mecânica, já que a aeronave havia acabado de sair do hangar de manutenção. No entanto, em 1º de dezembro — dois dias após o incidente — a prisão e a morte dos dois passageiros japoneses que embarcaram no Flight 858 mudaram o caso em uma direção totalmente diferente.

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A investigação

Imediatamente após o desaparecimento do KAL858, as autoridades sul-coreanas suspeitaram fortemente dos norte-coreanos. Essas alegações basearam-se no comportamento estranho dos dois passageiros japoneses nos dias anteriores ao voo. Ao reservar as passagens, os passageiros japoneses escreveram seus nomes próprios, ao contrário dos viajantes japoneses típicos, que se identificam pelo sobrenome. Eles também tinham um itinerário questionável: Viena-Belgrado-Bagdá-Abu Dhabi-Bahrein, apesar de haver um itinerário muito mais simples disponível. Além disso, as autoridades observaram que eles fizeram check-out do hotel no Bahrein cedo após serem questionados sobre o desaparecimento do KAL858.

Com as suspeitas crescentes, a embaixada da Coreia do Sul no Bahrein contatou a embaixada do Japão para verificar os passaportes que os dois passageiros japoneses haviam usado ao embarcar. Quando se descobriu que os passaportes eram falsos, as autoridades do Bahrein aprisionaram os dois passageiros japoneses no aeroporto, justamente quando faziam check-in para o voo a Amã. Um funcionário da embaixada japonesa retardou a partida, alegando que o passaporte da mulher era falso, o que exigia seu retorno ao Japão em uma companhia aérea japonesa para investigação adicional. O homem, ao ouvir isso, pediu à mulher que cometesse suicídio para evitar identificação. Ambos tentaram suicídio ingerindo cianeto oculto em cigarros; a mulher sobreviveu porque as autoridades impediram a tentativa, enquanto o homem morreu envenenado.

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O governo sul-coreano enviou um enviado especial ao Bahrein para solicitar a extradição dos suspeitos. Isso porque o suicídio por cianeto era um método comum usado por agentes norte-coreanos. As autoridades do Bahrein concordaram em entregar a mulher e o corpo do homem, e uma investigação formal pelo governo sul-coreano foi iniciada. Os suspeitos foram então transportados para a Coreia do Sul em um DC-10 fretado da Korean Air.

Descobriu-se que os terroristas haviam deixado uma bomba-relógio acionada por rádio no compartimento superior perto de seus assentos, 7B e 7C, configurada para explodir nove horas após ser armada. Apenas 45 minutos antes do pouso em Banguecoque, o temporizador marcou zero.

Uma confissão que abalou as duas Coreias

Após ser transportada para a Coreia do Sul, a mulher, identificada como Mayumi Hachiya, de 25 anos, foi interrogada extensivamente. Com sua cobertura de cidadã japonesa comprometida, ela tentou agir como chinesa, chegando a escrever em chinês. No entanto, agentes do National Intelligence Service (NIS) usaram técnicas de provocação para verificar sua origem coreana.

Por exemplo, quando um detetive que trabalhava no caso disse a seus colegas em coreano que ela estava mentindo, ela contestou em chinês, dizendo: “I did not lie,” afirmando que de fato entendia coreano. Os investigadores também brincaram em coreano, o que a fez rir, e xingaram a família Kim na frente dela para provocar uma reação. Ao ser questionada sobre marcas de televisão no Japão, ela respondeu, por engano, com uma marca norte-coreana de televisão. Ela também afirmou incorretamente que o lado do motorista fica à esquerda no Japão.

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Como forma de fazê-la falar, agentes do NIS levaram Hachiya para um passeio por Seul. Ao mostrar imagens reais da Coreia do Sul, os agentes esperavam que ela percebesse que sua visão da Coreia do Sul como uma nação capitalista fracassada e corrupta era uma mentira e que ela havia sido explorada como instrumento do terrorismo norte-coreano. Os agentes também a surpreenderam usando táticas de interrogatório suaves, em nítido contraste com a tortura e violência que ela esperava.

Por volta das 17h do dia 23 de dezembro de 1987, 25 dias após o atentado contra o KAL858, Mayumi Hachiya falou em coreano pela primeira vez: “Perdoe-me. Sinto muito.” Ela então fez outras confissões voluntárias em coreano.

Os bombistas

O verdadeiro nome de Mayumi Hachiya era Kim Hyun-Hui, e ela era uma agente norte-coreana de 25 anos. O homem, Shinichi Hachiya, foi identificado como Kim Sung-il, um agente norte-coreano de 70 anos que arquitetou o plano. Ambos eram agentes especiais do Departamento de Inteligência do Comitê Central do Partido dos Trabalhadores da Coreia do Norte.

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Nascida em 27 de janeiro de 1962, o pai de Kim Hyun-Hui era um diplomata norte-coreano. Ela viveu uma vida privilegiada na sociedade norte-coreana. Passou parte da infância em Cuba, onde seu pai trabalhava na embaixada da Coreia do Norte, e retornou à Coreia do Norte, onde frequentou o ensino médio. Após se formar, matriculou-se na Pyongyang University of Foreign Studies, onde se especializou em japonês. Ela se destacou em sua turma, o que o Partido Central notou. Foi convocada pelo Partido para se tornar uma agente especial, treinando na clandestinidade como uma mulher japonesa.

Pouco depois, ela foi subitamente convocada de volta à Coreia do Norte sozinha. Inicialmente, pensou que iria infiltrar-se no Japão e iniciar uma operação de espionagem. No entanto, o governo tinha uma ideia completamente diferente.

Dois meses antes do atentado, Kim Hyun-Hui e Kim Sung-il receberam em Pyongyang uma missão ultrassecreta para destruir um avião sul-coreano. A Coreia do Norte buscava atrapalhar os Jogos Olímpicos de Seul de 1988, que deveriam mostrar o rápido desenvolvimento da Coreia do Sul.

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Em 12 de novembro, 17 dias antes do atentado, os agentes deixaram o Pyongyang Sunan Airport às 8:30 em um voo da Air Koryo para Moscou. Após chegar a Moscou no mesmo dia às 18:00, partiram para Budapeste em um voo da Aeroflot à meia-noite, chegando na manhã seguinte. Os agentes ficaram na casa de um oficial-guia norte-coreano por seis dias e partiram de carro para Viena em 18 de novembro. Após cruzar a fronteira austríaca, o oficial-guia entregou-lhes passaportes japoneses falsificados com carimbos de saída falsos. A partir de então, os agentes viajaram sob suas falsas identidades japonesas.

Os agentes fizeram check-in no quarto 603 do Hotel Am Parkring Vienna em 18 de novembro. Em Viena, visitaram um escritório da Austrian Airlines para comprar suas passagens. Também compraram bilhetes no escritório da Alitalia de Abu Dhabi para Roma (via Amã) como rota de fuga.

Em 23 de novembro, seis dias antes do atentado, os agentes partiram de Viena para Belgrado em um voo da Austrian Airlines. Na noite do dia 27, dois dias antes do atentado, receberam uma bomba-relógio disfarçada de rádio Panasonic japonês, juntamente com explosivos líquidos escondidos dentro de uma garrafa de licor. Esses itens foram entregues por dois oficiais de orientação norte-coreanos que vieram de Viena a Belgrado de trem.

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Na noite de 28 de novembro, os agentes partiram de Belgrado para Bagdá em um voo da Iraqi Airways, chegando às 20:30. Após esperar quase três horas em um lounge de trânsito, Kim Sung-il ajustou o temporizador da bomba para detonar nove horas depois. Eles então embarcaram no Korean Air Flight 858 e colocaram suas bagagens — junto com os explosivos — nos compartimentos acima de seus assentos 7B e 7C. O Flight 858 partiu de Bagdá às 23:30, chegando a Abu Dhabi no dia seguinte às 03:30. Os agentes desembarcaram sem suas bagagens de mão.

O KAL858 continuou sua jornada em direção a Banguecoque, mas explodiu tragicamente quando a bomba detonou depois que o temporizador de nove horas zerou.

Após desembarcarem em Abu Dhabi, os agentes, agora autores do atentado, enfrentaram complicações inesperadas de visto, o que levou um funcionário do aeroporto a pedir suas passagens de continuidade. Como seu itinerário já parecia suspeito — voavam de volta na direção de onde vinham — eles abandonaram a rota de fuga para Roma e optaram por voar para o Bahrein. Partiram de Abu Dhabi para o Bahrein no Gulf Air Flight 003, chegando no mesmo dia. Após se hospedarem no hotel, tentaram comprar passagens para Roma, mas como era domingo, os escritórios das companhias aéreas estavam fechados. No dia seguinte, tentaram comprar passagens para aquele mesmo dia, mas os voos estavam lotados. Acabaram comprando bilhetes para terça-feira, 1º de dezembro.

Quando os bombistas retornaram ao hotel, um funcionário da embaixada da Coreia do Sul, agindo com base em informações de inteligência obtidas anteriormente, visitou o quarto deles. O funcionário cumprimentou os bombistas, dizendo que haviam sido extremamente sortudos por terem desembarcado do voo antes de ele decolar para Banguecoque. O funcionário também perguntou sobre seus planos de viagem antes de sair abruptamente.

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Isso deixou os bombistas cada vez mais paranoicos. Na manhã seguinte, fizeram check-out cedo do hotel e seguiram para o Bahrain International Airport, onde um funcionário da embaixada do Japão descobriu que suas identidades eram falsas. Foi então que os agentes tentaram cometer suicídio, e Kim Hyun-Hui foi levada para interrogatório.

Os destroços parciais do KAL858. Source: Yonhap News Agency

Os investigadores concluíram que o objetivo desse atentado era atrapalhar as próximas eleições presidenciais e dissuadir países de participarem dos Jogos Olímpicos de Verão de 1988 em Seul. Esse ataque foi realizado em sequência com outras tentativas da Coreia do Norte de desestabilizar o governo sul-coreano. Entre elas estão o atentado em Rangun em 1983 e o atentado no Seoul-Gimpo International Airport em 1986, que ocorreu seis dias antes dos Jogos Asiáticos de 1986, sediados por Seul.

As consequências

Kim Hyun-Hui foi condenada à morte, mas depois perdoada pelo governo para que pudessem obter informações confidenciais sobre a Coreia do Norte. Acredita-se que sua família e parentes que permaneceram na Coreia do Norte foram todos enviados a campos de trabalho e expulsos da área metropolitana de Pyongyang.

Kim escreveu dois livros sobre sua vida no início dos anos 1990 e ofereceu mais de $600,000 em reparações às famílias das vítimas. Atualmente, ela vive sob a proteção do National Intelligence Service da Coreia do Sul. Casou-se com um ex-agente do National Intelligence Service, com quem tem dois filhos.

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Como o atentado ocorreu perto da eleição presidencial, o partido no poder conseguiu usar o episódio para vencer a eleição ao perseguir rapidamente a punição e divulgar amplamente a captura da terrorista. Kim Hyun-Hui foi transportada para a Coreia do Sul em 15 de dezembro, um dia antes da eleição presidencial. A Guerra da Coreia ainda afetava a maioria dos sul-coreanos na época, e tais notícias causaram boa impressão no público. No fim, com a unificação das candidaturas do partido de oposição fracassando, o partido no poder conseguiu continuar governando.

Os destroços do Flight 858 nunca foram totalmente recuperados, e o governo demonstrou pouco interesse na recuperação rápida dos restos. Isso levou a teorias da conspiração de que a operação teria sido encenada pelo partido no poder do governo sul-coreano. Essas alegações ainda são debatidas até hoje.

Em 2019, a MBC, emissora sul-coreana, encontrou destroços que se acredita ser a fuselagem do Flight 858. Apesar de terem se passado 32 anos desde o atentado, a fuselagem foi encontrada intacta, o que sugere que o 707 não mergulhou violentamente no oceano, mas fez um pouso de emergência fracassado no mar.

Em 27 de novembro de 2020, a MBC anunciou que o governo sul-coreano havia concordado com o governo de Myanmar em enviar investigadores ao local dos destroços. No entanto, devido ao golpe de Estado em Myanmar ocorrido em 1º de fevereiro de 2021, a investigação foi interrompida. A MBC carregou um vídeo enfatizando a importância de uma reabertura da investigação em dezembro passado.

Um memorial às vítimas do Flight 858 está localizado no Yangjae Citizen Forest, em Seul, Coreia do Sul. Trinta e oito anos depois, a história do Flight 858 continua a ecoar, lembrando o mundo de que por trás de cada ato de agressão política há vidas humanas, famílias e sonhos interrompidos, todos unidos pela esperança compartilhada de que tal tragédia nunca se repita.

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