United AirlinesのCEO Scott Kirby氏が、ライバルのAmerican Airlines Groupとの大型合併案を示唆したと、Bloomberg Newsが月曜に交渉に詳しい関係者の話として報じた。

Kirby氏はこの案を政府高官にも打診したが、正式な働きかけが行われたのか、あるいは取引を検討するプロセスが実際に進行しているのかは不明のままだ。

この報道を受け、American Airlinesの株価は取引終了後に5％超上昇した一方で、United Airlinesは横ばいだった。これは、米国の航空業界の地図を事実上塗り替えるような取引に対する投資家の期待を反映している。

米国の主要キャリア2社の統合は、規制当局の厳しい精査と消費者団体からの強い反対にほぼ間違いなく直面するだろう。

UnitedとAmericanは合わせて米国内旅客市場の多くを掌握しており、その市場は既にわずか4つの主要キャリア: American Airlines, Delta Air Lines, United Airlines, and Southwest Airlinesによって支配されている。

合併は、消費者擁護派が長年競争不足だと主張してきた産業の更なる集中化を招くだろう。

Kirby氏はAmerican Airlinesでの経歴を持つ人物だ。彼は2013年から2016年まで同社の社長を務め、その後Unitedに移った。

その経歴により、Kirby氏はAmericanの事業、資産、戦略的位置づけを異例のほど深く理解しており、両社をどのように統合できるかについて独自の視点を提供する可能性がある。

潜在的な取引の規模は非常に大きい。LSEGのデータによれば、United Airlinesの時価総額は現在ほぼ$31 billionにのぼる一方、American Airlinesの評価額は約$7.42 billionだ。

この数値だけを見ると、Unitedは潜在的な相手の4倍以上の規模に相当する。

航空業界の統合は、今年Kirby氏が公に議論してきたテーマでもあるが、分析家らはこれまで彼の発言を、Americanほどの規模の既存大手と組むのではなく、より小規模な地域キャリアの買収に関心があることの表れと解釈していた。

今回の報道が正しければ、Kirby氏の野心ははるかに大きい可能性がある。

この種の取引は、ここ20年で既に大規模な再編を経験してきた業界にとって画期的なものになるだろう。

米国で最大の航空会社同士の合併は2013年に起き、American AirlinesとUS Airwaysが合併して旅客数で世界最大の航空会社を生み出し、主要4社による業界構造を確立した。

それ以前の節目としては、2008年から2010年にかけてのDelta Air LinesとNorthwest Airlinesの合併が一時的に世界最大の航空会社を生み出したことや、Unitedが2010年にContinental Airlinesと統合して、ヒューストン、ワシントン、サンフランシスコ、デンバー、ニューアークなどに主要ハブを持つシカゴ拠点の巨大企業を形成したことがある。

Kirby氏の政府高官との会話が、初期段階の交渉を示すものなのか、それともさらに予備的なものに過ぎないのかは今後明らかになるだろう。

とはいえ、UnitedとAmericanの統合の見込みは、近年の米国企業史における最も重要な企業合併の一つとなることは間違いない。