Les voyageurs à l'aéroport international de San Francisco (SFO) affrontent un printemps agité puisque la Federal Aviation Administration (FAA) a officiellement interdit la procédure d'approche parallèle emblématique « côte à côte » de l'aéroport. La directive, entrée en vigueur le 31 mars 2026, coïncide avec un vaste chantier de reconstruction des pistes de six mois, créant une « tempête parfaite » pour la congestion du trafic aérien dans l'un des plus grands hubs du pays.

Pendant des décennies, la vue de deux gros avions descendant en synchronisation vers les pistes 28L et 28R était une image emblématique de SFO et un outil essentiel pour maintenir des taux d'arrivée élevés. Cependant, la FAA a désormais jugé la pratique trop risquée pour être poursuivie pendant que les deux autres pistes de l'aéroport, 1R et 19L, sont fermées pour un resurfaçage et une modernisation de l'éclairage d'une valeur de $180 million.

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Une nouvelle directive de sécurité

La décision découle d'une nouvelle mesure de sécurité de la FAA visant à éliminer la marge d'erreur étroite inhérente aux atterrissages parallèles lorsque les pistes ne sont séparées que de 750 feet. En vertu des nouvelles règles, les avions doivent maintenir une formation « décalée », même par beau temps, ce qui réduit en pratique de moitié le nombre d'appareils pouvant se poser pendant les heures de pointe.

« San Francisco International Airport (SFO) subira des retards de vols en raison d'un projet de resurfaçage de piste et d'une mesure de sécurité de la FAA, » a confirmé ce matin un porte-parole de la FAA dans une déclaration officielle. « La mesure de sécurité de la FAA interdit aux vols d'effectuer des approches côte à côte vers les pistes est-ouest parallèles de SFO par beau temps lorsque les pilotes signalent voir l'autre appareil. »

L'agence a précisé davantage le changement opérationnel en déclarant : « Elle exige des approches décalées, avec un avion en retrait par rapport à l'avion sur la piste parallèle. La FAA n'a jamais autorisé les approches côte à côte par mauvais temps. »

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Impact opérationnel et défis de construction

La chronologie de l'interdiction est particulièrement contraignante. Le 30 mars 2026, SFO a entamé une fermeture de 186 jours de la piste 1R/19L, qui gère habituellement un fort volume de départs en appareils monocouloirs. Avec cette piste hors service jusqu'en octobre, tous les décollages et atterrissages ont été concentrés sur la paire parallèle 28L et 28R.

Les analystes de l'aviation préviennent que la perte de la capacité d'arrivée simultanée pourrait faire chuter le flux d'arrivée de SFO d'environ 60 avions par heure à seulement 30 à 35. Si les responsables de l'aéroport prévoyaient initialement que « moins de 10 % des vols subiront des retards, principalement pendant les périodes de forte demande », la réalité au sol aujourd'hui laisse entrevoir une perturbation plus importante.

« La FAA explore des moyens d'augmenter en toute sécurité le taux d'arrivée de l'aéroport, » a ajouté l'agence, reconnaissant la pression croissante des grandes compagnies comme United et Alaska Airlines, qui exploitent d'importants hubs sur le site.

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Faire face aux retards

La décision de la FAA fait suite à des mois de rumeurs dans l'industrie selon lesquelles les approches visuelles parallèles pourraient être définitivement supprimées en raison des préoccupations liées à la turbulence de sillage et des constats issus de radars à haute résolution. Pour les passagers, cela signifie que même par les plus beaux jours californiens, l'aéroport fonctionnera avec la capacité restreinte habituellement réservée au brouillard épais. Les voyageurs sont invités à réserver des vols plus tôt et à prévoir au moins deux à trois heures pour leurs correspondances afin de tenir compte des retards anticipés « d'arrivées décalées » de 30 à 60 minutes.

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Principaux couloirs à fort trafic de SFO

Les opérations suivantes reflètent les principales lignes navette et routes de hub actuellement affectées par les nouvelles exigences d'arrivées décalées et les Ground Delay Programs (GDP) mis en place le 31 mars 2026.

Alors que le « été des retards » commence à SFO, la communauté aéronautique reste divisée quant à savoir si cette mesure de sécurité est une précaution temporaire ou le début d'un changement permanent dans la gestion des pistes parallèles à espacement rapproché dans le monde. Pour l'instant, les vues emblématiques « bout d'aile à bout d'aile » au-dessus de la baie de San Francisco ont officiellement été retirées du tableau des arrivées.