Được xuất bản trong số Mùa Thu 2026 của Jetstream Magazine.

Theo các tiêu chí thương mại thông thường, Airbus A340-600 là một thất vọng. Chỉ có 97 chiếc được giao, và chi phí vận hành với bốn động cơ của nó ngày càng khó biện minh khi những máy bay hai động cơ hiệu quả hơn bắt đầu được đưa vào khai thác. Tuy nhiên, A340-600 vẫn là một trong những sản phẩm dễ nhận diện nhất của Airbus, đặc biệt trong giới đam mê hàng không. Thân máy bay cực kỳ dài và tương đối hẹp của nó đã mang lại biệt danh "the flying pencil". 

Hầu hết các hãng khai thác được biết đến nhiều nhất của loại này – Virgin Atlantic, Etihad, Iberia, China Eastern và những hãng khác – giờ đây đã cho loại máy bay này nghỉ khai thác. Đến đầu năm 2026, chỉ còn ba hãng khai thác chở hành khách sử dụng loại này. Đến tháng 10 năm 2026, Lufthansa, hãng khai thác lớn nhất của loại máy bay này, dự kiến sẽ cho nghỉ hưu những chiếc A340-600 cuối cùng, chỉ còn Mahan Air và Conviasa tiếp tục khai thác loại máy bay này.

Ra đời vào cuối kỷ nguyên bốn động cơ

Vào những năm 1970, các biến thể ngày càng mạnh mẽ của L-1011, DC-10 và 747 bắt đầu được đưa vào khai thác, có thể bay xa hơn với tải hành khách lớn. Đáp lại, Airbus nhận thấy cần phải tạo ra một đối thủ trong thị trường đường dài. Dựa trên tiết diện thân rộng mà A300 đã giới thiệu, Airbus bắt đầu nghiên cứu các máy bay lớn hơn cho các thị trường tầm trung và đường dài. Từ nghiên cứu này đã xuất hiện hai loại máy bay mới: một loại tầm bay ngắn hơn có tên A300B9 và một loại bốn động cơ tầm xa hơn có tên A300B11. Vào những năm 1980, Airbus tiếp tục phát triển các dự án này, đổi tên chúng thành TA9 và TA11. Những dự án này cuối cùng đã dẫn đến những gì chúng ta biết ngày nay là Airbus A330 và A340.

TA11 được chế tạo và bay trước, nên ban đầu Airbus dự định đặt tên nó là A330 – số tiếp theo hợp lý trong dãy. Tuy nhiên, bộ phận marketing của Airbus cho rằng hợp lý hơn nếu máy bay bốn động cơ mang tên "A340". A300B11 được phát hành dưới tên A340, và A330 cất cánh không lâu sau đó.

Airbus thiết kế A340 để trở thành "anh cả" của A330 – A330 hai động cơ nhắm đến các thị trường tầm trung và đường dài nơi hai động cơ mang lại lợi thế kinh tế, trong khi A340 bốn động cơ được dự định cho các tuyến bay dài hơn vẫn còn bị giới hạn bởi các quy định ETOPS của thời đó. Nhưng khi các phê duyệt ETOPS được mở rộng và độ tin cậy động cơ được cải thiện, máy bay hai động cơ trở nên khả thi trên một phần lớn hơn nhiều của mạng bay đường dài, làm xói mòn lợi thế vận hành chính của A340 bốn động cơ. 

Nhà sản xuất đáp lại bằng các phiên bản A340-500 và A340-600 được chỉnh sửa đáng kể, được ra mắt vào năm 1997. Cả hai đều sử dụng động cơ Rolls-Royce Trent 500 mạnh hơn và cánh lớn hơn, được gia cố. Phiên bản -500 ưu tiên cho tầm bay siêu dài, trong khi phiên bản -600 dài hơn nhiều được thiết kế để chở nhiều hành khách hơn và cạnh tranh với Boeing’s 747-400 và, về sau, 777-300ER. 

Hai thập kỷ trong màu áo Lufthansa

Airbus đã giao tổng cộng 97 chiếc A340-600, trong đó khoảng một phần tư số -600 được giao cho Lufthansa. Khi Lufthansa chính thức cho loại này nghỉ hưu vào tháng 10 năm 2026, A340-600 sẽ phục vụ hãng gần 23 năm, kể từ khi gia nhập đội bay vào tháng 11 năm 2003.

Lufthansa đưa A340-600 vào khai thác trên tuyến đến Santiago, Chile vào năm 2003, và kể từ đó đã khai thác loại này đến cả năm châu trong mạng lưới của hãng, như Vancouver, Toronto, Guangzhou, Riyadh, Shanghai, Osaka, Tokyo, São Paulo, Caracas, Tel Aviv, Delhi và nhiều nơi khác. Qua các năm, loại này bay đến những điểm đến gần như Tel Aviv – chỉ bốn giờ từ Frankfurt – và xa nhất là hành trình gần 15 giờ đến Santiago, Chile (qua Buenos Aires), trùng hợp là tuyến mà sự nghiệp của nó tại Lufthansa đã bắt đầu trên đó. 

Bắt đầu từ cuối năm 2006, Lufthansa nhận các A340-600 có trọng lượng lớn hơn, thường được gọi là A340-600X, cung cấp dung tích nhiên liệu và tầm bay lớn hơn. Nhưng với việc các máy bay thân rộng hiện đại và hiệu quả hơn gia nhập đội bay của Lufthansa — như A350, Boeing 787 và dự kiến Boeing 777-9 — chỗ đứng của A340 như một thân rộng tầm xa không còn mang lại lợi ích đáng kể cho hãng.

Lufthansa đã giảm đội A340-600 từ 24 xuống còn 19 chiếc vào năm 2016, phù hợp với việc nhận chiếc A350-900 đầu tiên. Năm 2025, Lufthansa bán năm chiếc A340-600 cho Universal Sky Carrier, một hãng thuê chuyến của Đức. USC là một trong những hãng còn lại khai thác A340-600 và dùng máy bay trên các chuyến thuê chuyến và thay mặt cho các hãng khác như Surinam Airways. Tại thời điểm xuất bản, đội A340-600 của Lufthansa hiện còn bốn chiếc, và loại này dự kiến sẽ ngừng khai thác hoàn toàn vào cuối tháng 10 năm 2026.

Một chuyến bay cuối cùng băng qua Đại Tây Dương

Đáp lại đại dịch COVID-19 vào năm 2020, Lufthansa thông báo sẽ cho toàn bộ đội A340-600 nghỉ khai thác. Tuy nhiên, Lufthansa sau đó đã tái kích hoạt một số máy bay khi nhu cầu đường dài hồi phục và việc giao các máy bay thân rộng thay thế bị trì hoãn. Gần đây Lufthansa đã loại A340-600 khỏi lịch bay mùa đông 2026–27 — cái mà các hãng gọi là mùa "Northern Winter", ám chỉ các tháng mùa đông ở Bắc bán cầu. Chuyến dịch vụ hành khách A340-600 theo lịch cuối cùng của Lufthansa hiện được lên kế hoạch vào ngày 18 tháng 10 năm 2026, mặc dù việc phân bổ máy bay vẫn có thể thay đổi. Dự kiến sẽ có các chuyến bay điều chuyển vị trí diễn ra trước khi kết thúc mùa hè theo lịch IATA. 

Nhận thấy áp lực về thời gian, tôi quyết định đặt một chuyến đi đến Đức để được lên một trong những chiếc máy bay biểu tượng và ngày càng hiếm này. Khi các tuyến bay biến mất nhanh chóng và đội bay thu hẹp, các lựa chọn của tôi bị giới hạn. Lufthansa từng khai thác A340-600 trên tuyến Frankfurt đến Hong Kong, vốn là một kết nối thuận tiện từ nhà tôi ở Australia, nhưng tiếc là A340 bị thay bằng A350-900 trên tuyến này vào cuối tháng 10 năm 2025. Tính đến tháng 6 năm 2026, A340-600 chỉ còn được sử dụng thường xuyên trên các tuyến đến hai quốc gia: Saudi Arabia và United States. Vì các dịch vụ đến Saudi của Lufthansa bị ảnh hưởng bởi xung đột khu vực, lựa chọn thực tế là một trong những chuyến xuyên Đại Tây Dương còn lại của máy bay: Frankfurt đến New York JFK.

Đến Frankfurt vào ngày trước đó, tôi qua đêm tại "b'mine Hotel" địa phương, nơi có tầm nhìn tuyệt vời ra khu vực đến của sân bay bận rộn nhất nước Đức. Sáng hôm sau, tôi đi quãng ngắn đến Terminal 1, nhà ga cũ nhất và lớn nhất của Frankfurt. Khi xe buýt thả tôi ở vị trí đỗ xa, tôi đứng ngẩn người, ngắm chiếc A340-600 đẹp đẽ, đậu cạnh một chiếc Lufthansa A340-300. Cả hai chiếc này đều là "những chiếc cuối cùng" của Lufthansa: D-AIFF bên trái là chiếc A340-300 cuối cùng được giao mới cho Lufthansa, trong khi D-AIHZ bên phải là chiếc A340-600 cuối cùng của hãng.

Cất cánh trong ngày nhiều mây với hơi ngưng tụ tuôn trên cánh, tôi bật trò chơi đố vui trong hệ thống giải trí trước khi đi dọc cabin. Lufthansa đã cấu hình đội A340-600 với bố trí rất nặng về hạng thương gia: chỉ 281 ghế hành khách được lắp trong một máy bay được chứng nhận có thể chứa tới 475 ghế. Khoang Economy chỉ bắt đầu ở phía sau cánh, và với chỉ 189 ghế Economy được lắp, cảm giác bớt chật hơn so với bố trí thân rộng dày hơn. Thân máy bay hẹp với bố trí tám ghế ngang — di sản từ dòng A300 — khiến máy bay có cảm giác bớt chật hơn so với các thân rộng khác như A350 hay A380.

Trong lúc tham quan cabin, tôi phát hiện ra một tính năng làm cho Airbus A340-600 nổi tiếng trong giới avgeek và hành khách thường xuyên: khu vực nhà vệ sinh ở tầng dưới. Để tối đa hóa số ghế trên khoang chính, A340-600 được thiết kế với một khu vực tùy chọn ở tầng dưới. Trong khi một số hãng sử dụng không gian này làm khu nghỉ cho phi hành đoàn (A330/A340 quá nhỏ để có khu nghỉ phi hành đoàn trên tầng trên như hầu hết các thân rộng khác), Lufthansa lại chọn lắp đặt năm trên mười nhà vệ sinh của máy bay ở đây. Thiết kế này cho phép hành khách có cơ hội hiếm hoi được đến tầng dưới của máy bay khi đang bay, một khu vực thường chỉ dành cho container hàng hóa, thiết bị avionics và hệ thống càng hạ cánh. Điều này cũng giải phóng thêm chỗ trên khoang chính cho ghế ngồi, chuyển hàng đợi ra khỏi lối đi chính.

Hạ cánh tại New York đúng giờ, chúng tôi đậu vào cổng bên cạnh một chiếc Air Serbia A330-200 mang bộ màu đặc biệt "Nikola Tesla". Sau một chuyến thăm ngắn vào buồng lái, tôi rời khỏi D-AIHZ và tiếp tục làm thủ tục nhập cảnh. 

Di sản vẫn còn

A340-600 xuất hiện ở rìa của một kỷ nguyên và sống sót qua một kỷ nguyên khác. Nó được thiết kế khi bốn động cơ còn tượng trưng cho sự tự do trên các tuyến đường dài vượt biển, rồi sống lâu hơn tư duy đó đủ để trở thành một điều hiếm thấy. Khi tôi rời D-AIHZ tại JFK, những thiếu sót thương mại của nó dường như kém quan trọng hơn hình bóng không thể nhầm lẫn đang chờ ngoài nhà ga: bốn động cơ, thân máy bay dài khó tin và một mùa hè cuối cùng của dịch vụ theo lịch.