人工知能はしばしば明白な逆説と結び付けられる。仕事を効率化する一方で、多くの既存の職を置き換える脅威にもなる。航空業界はこの現実に引き続き直面している。 

業界内の多くの手順は効率化の恩恵を受ける可能性があるが、AIの導入は他の産業ほど単純ではない。パイロットや管制官、整備・修理・大修理（MRO）業務を考えてみてほしい。

航空分野ではミスの余地がほとんどない。そのため、航空機を飛行可能な状態に保つために行われる手順は厳格で、効果的かつ安全でなければならない。ある企業はこれに取り組む最前線に立ち、MROにおけるAIの利点と危険性を積極的に検証している。

FL Technicsは2005年にリトアニアのヴィリニュスで設立された。当初は主に地域の顧客にサービスを提供する新興企業だったが、その後、従業員数4,000人超、複数大陸にまたがる施設、年間収入が$600 million USDを超えるグローバルなMROリーダーへと成長した。

FL TechnicsのCEO Žilvinas LapinskasはAeroXplorerに参加し、MROの世界、その航空における不可欠性、そしてAIの進展の中でこの分野がどのように変化すると考えているかについて語った。

なぜMROはほかのAI活用事例と異なるのか

航空機の整備は厳格な規則により管理されている。すべての行為は文書化され、追跡可能であり、監査があれば正当化できなければならない。多くの産業では監視なしにAIを使えることがあるが、航空にはリスクを取る余地はない。

Lapinskasはこう述べる。「航空整備でのミスは大きな代償になる。本当に大きい。言うまでもなく、ミスは許されない。」

たとえ日常的な航空機のタイヤ交換であっても、単にホイールを外して取り替える以上の、非常に規制の厳しいMRO手順が伴う。

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タイヤを外す前でも、整備チームはまずメーカーのマニュアルや規制要件、整備記録を確認しなければならない。マニュアルが整理されていなかったり見つけにくかったりすると、これだけで数時間かかることもある。

タイヤを交換した後は、航空機がすべての安全・規制要件を満たしていることを確認する正式な書類にチームが署名しなければならない。

これらのプロセス全体にわたり相当量の人間の監視が必要であり、Lapinskasが指摘したように、どんな小さな問題でも致命的な結果を招く可能性がある。したがって、エンジニアの代わりにChatGPTのようなラッパーを導入してこれらの作業を丸ごと任せる、というわけにはいかない。より構造化され段階的なアプローチが必要だ。

記録管理および意思決定支援ツールとしてのAI

Lapinskasは、整備技術者の業務を完全に引き継がせるのではなく、AIを運用の効率化を支援するツールと捉えている。現時点でMROにおける最も有望なAIの適用分野は、エンジニアが関連するマニュアルや手順に素早くアクセスできるようにする文書管理などだ。

FL TechnicsはAI導入に前向きだ。「我々には既にAIが日々の幅広い業務やプロセスを最適化できる領域に取り組んでいる専任チームがある。エンジニアリング支援、データ分析、整備計画などの分野では、高度な技術が大量の技術情報をより速く処理する手助けをしつつ、厳格な規制要件にも完全に準拠できる」とLapinskasは共有した。 

もう一つ特に関心が高い領域は、AI支援のトラブルシューティングだ。システムが考えられる原因やチェック項目を提示しながら、エンジニアを診断プロセスに導くことができる。現在、整備技術者はマニュアルや整備履歴などの資料を参照し、承認された文書に記載された手順に従って段階的に診断を進める。

総じて、このプロセスには時間がかかる。AI支援システムがあれば、整備履歴や関連文書を迅速に解析でき、担当者が関連記録を探す時間を省ける。AIはエンジニアが原因を早く特定するのを手助けし、潜在的なトラブルシューティング手順を提案することもできる。

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AIがどのように整備手順を支援しようとも、安全上重要な作業の大部分は依然として人間が担う。技術者が問題を診断し、作業を実施し、航空機に対して最終的に署名するが、AIは文書を検索したり考えられる原因を絞り込む時間を短縮することができる。

最終判断は人間にある

しかし、規制が厳しいため、認証の範囲内で企業ができることには限りがある。最も重要なのは、修理、検査、改修といった最終的な判断は最終的に認定を受けた人間のエンジニアが検証し署名しなければならないという点だ。航空では、一つの小さなミスでも重大な代償を招くため、責任は人間にある。

Lapinskasは率直にこう述べた。「航空機整備の非常に厳しい規制のため、これらのAIツールを簡単に実装することはできない[…]AIは文書や情報の提供を助けることはできる。しかし最終的にこれをやるかあれをやるかの決断を下すのは人間だ。」 

とはいえ、AIに価値がないわけではない。むしろFL Technicsは支援的な役割でAIを業務に統合する方法を積極的に模索している。

FL TechnicsのAI導入アプローチは意図的に分散型だ。トップダウンのイニシアティブにのみ依存するのではなく、会社はあらゆるレベルの従業員にAIツールを試してもらい、潜在的なユースケースを見つけることを奨励している。

「我々は従業員と対話している。彼らが利用できるところではAIを使うよう促している」と彼は言う。

FL Technicsは、ハンガーやライン整備拠点、バックオフィスの現場など、実際の運用環境でベンダーにソリューションをデモしてもらうことで新技術を定期的に評価している。

この方法により、チームはAIがどのように業務や手順を最もよく支援できるかを観察・評価できる。AIが人間のエンジニアに取って代わることはないが、同社はワークフローを支援する実用的なソリューションとしてこのツールを積極的に探している。 

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置き換えではなく、増幅装置としてのAI

12年間のキャリアを振り返り、Lapinskasは自分の歩みへの感謝を述べる。「人から『君はずっと航空業界にいるだろう』と言われたとき、当時は確信が持てなかった。今では完全に同意する」と彼は語った。

その理由は実利的な面と志向的な面の両方にある。航空は本質的にグローバルであり、文化や地域をまたいで働く機会を提供する。Lapinskasが言うように「常に新しいことがあり、常に学ぶことがある」。同時に、この業界は絶えず進化しており、それぞれの新しい課題が適応と成長の機会になる。

また、世界のMRO市場は$120 billionを超える価値があり、人工知能の脅威が高まっていても成長余地は依然として大きい。Lapinskasが強調するように、FL Technicsは人間の専門性を成長させつつ、このツールを活用していく—人間に代わるものではなく併用する形でだ。

同社はAIを活用して能力をさらに強化し、世界中の多くの顧客に実用的かつ効果的なソリューションを提供し続けるつもりだ。FL Technicsは成長への飽くなき欲求を維持しており、その飢えが満たされない限り、Lapinskasの言葉は的確である：「The sky is the limit。」