Les régulateurs fédéraux ont tracé une limite nette à l'aéroport international O'Hare de Chicago en émettant un ordre contraignant qui obligera United Airlines à réduire de plus de 200 mouvements d'avions pendant les périodes de pointe estivales, la plus spectaculaire intervention gouvernementale dans la planification des vols intérieurs depuis que la FAA a plafonné les opérations à Newark Liberty International Airport en 2025. Cette mesure met fin à une guerre d'horaires qui durait depuis des mois entre United et American Airlines et qui avait poussé O'Hare vers ce que des experts craignaient pouvoir devenir un effondrement catastrophique de la fiabilité opérationnelle durant la saison de voyage la plus chargée de l'année.

L'ordre de la FAA

La Federal Aviation Administration américaine a ordonné aux compagnies aériennes de réduire les vols à l'aéroport international O'Hare de Chicago cet été pour éviter la surprogrammation et les perturbations, compliquant encore la guerre d'influence entre United Airlines Holdings Inc. et American Airlines Group Inc. dans ce nœud très fréquenté. L'agence a indiqué dans l'ordre, publié jeudi, qu'elle limite le nombre total d'opérations quotidiennes à 2 708 décollages et atterrissages, soit près de 400 de moins que ce que les compagnies avaient prévu initialement. Ce plafond s'appliquera du 17 mai au 24 octobre. 

Le secrétaire aux Transports des États-Unis, Sean Duffy, a déclaré que le calendrier estival initial était « irréaliste » et aurait « considérablement » dépassé ce que l'infrastructure de l'aéroport et les contrôleurs aériens pouvaient gérer. Le calendrier estival initial de 2026 aurait représenté une augmentation de 15 % du nombre de vols lors des jours de pointe par rapport à l'été dernier, a indiqué la FAA. 

L'administrateur de la FAA, Bryan Bedford, a déclaré dans un communiqué :

 "Notre priorité numéro un est la sécurité du public voyageant en avion, et cela signifie veiller à ce que les horaires des compagnies aériennes reflètent ce que le système peut gérer en toute sécurité." 

Le secrétaire aux Transports, Sean Duffy, a déclaré : 

"Si vous réservez un billet, nous voulons que vous et votre famille ayez la certitude de voler sans retards ni annulations interminables." 

Quelle était déjà la performance d'O'Hare ?

La FAA n'a pas agi sans preuves. Moins de 60 % des vols à O'Hare étaient à l'heure l'été dernier, selon la FAA. Dans un hub de la taille d'O'Hare, ce niveau d'irrégularité ne reste pas local. Les correspondances manquées peuvent se propager dans les réseaux des compagnies aériennes à l'échelle nationale, entraînant des réacheminements à Chicago, Denver, Dallas, Atlanta et dans d'autres hubs qui dépendent de créneaux horaires serrés. 

Plus de 3 080 vols étaient prévus pour les jours de pointe estivaux, un niveau que l'infrastructure d'O'Hare ne pouvait tout simplement pas absorber. Le plafond, fixé à 2 708 vols quotidiens, est le résultat de semaines de négociations. Bloomberg a rapporté que le chiffre final partageait la différence entre une proposition de la FAA de 2 608 vols quotidiens et la demande d'O'Hare pour 2 800. 

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United subit la plus forte réduction 

American a indiqué dans une note à ses employés qu'elle estime devoir réduire au maximum 40 arrivées et départs par jour, tandis qu'elle estime que United pourrait devoir en supprimer plus de 200 selon les horaires publiés. 

Cet écart n'est pas accidentel. La décision intervient en réponse aux allégations selon lesquelles United Airlines tentait une tactique connue sous le nom de 'flooding the zone', où une compagnie peut opérer des vols inutilement pour affirmer sa domination à un aéroport et étouffer la concurrence. 

United voulait augmenter son programme de vols jusqu'à 34 % d'une année sur l'autre, soit 130 vols supplémentaires par jour, poussant O'Hare vers ce qui aurait pu être un point de rupture. 

Le directeur des opérations d'American, David Seymour, et le directeur commercial, Nat Pieper, ont averti dans une note interne au personnel que la stratégie de United pourrait créer de fortes tensions opérationnelles, en alertant que l'expansion pourrait provoquer « de longs temps de roulage, d'importants retards sur le tarmac, des correspondances clients manquées, des enchaînements d'équipage perturbés et des perturbations en cascade à travers le système. »

Seymour et Pieper ont dit au personnel : 

"Ce n'est pas une croissance véritable, c'est une manœuvre pour surprogrammer l'aéroport afin de manipuler une disposition qui était censée favoriser la concurrence, apparemment sans égard pour les clients d'ORD, les membres du personnel ou les partenaires." Ils ont ajouté : "La surcapacité réactive de United vise à saper le statut d'ORD en tant que hub double." 

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Deux PDG, deux réponses très différentes

Les postures publiques adoptées par les PDG rivaux avant la décision de la FAA étaient d'une franchise saisissante. Le directeur général d'American Airlines, Robert Isom, n'a pas mâché ses mots. "Là où nous nous dirigions à Chicago, en raison de la programmation imprudente de notre concurrent, eh bien, allait devenir un embouteillage," a dit Isom lors d'une conférence avec des investisseurs à Washington, D.C., le mois dernier. 

Le PDG de United, Scott Kirby, a adopté un ton décontracté, comme à son habitude. Kirby a pointé du doigt American, où il a travaillé auparavant, et a dit qu'il se réjouissait de l'intervention du Department of Transportation. "Le DOT va intervenir et jouer le rôle du père et nous obliger à partager," a déclaré Kirby. "Et tout ira bien." 

Suite à l'ordre final de la FAA, les deux compagnies ont publié des déclarations largement favorables. American a déclaré : 

"Nous remercions le secrétaire Duffy, l'administrateur Bedford et leurs équipes dirigeantes d'avoir agi rapidement pour garantir que les habitants de Chicago et tous les consommateurs continuent de bénéficier d'une concurrence sensée et pour contribuer à minimiser les perturbations de vols pendant la saison estivale chargée." 

United a dit que la compagnie apprécie que le gouvernement ait trouvé "une solution qui a du sens pour tous ceux qui se soucient du succès d'O'Hare." 

Le directeur des opérations d'American, David Seymour, a écrit :"Pour de nombreuses raisons, c'est un bon résultat pour nos clients, notre équipe et la ville de Chicago." Seymour a dit que le programme de réduction des horaires "rétablit le niveau total d'opérations à un niveau gérable. Cela devrait signifier une amélioration de la ponctualité, moins de pics de départ et des temps de roulage plus courts." 

La reconnaissance interne de United

Le PDG de United, Scott Kirby, a confirmé dans un message aux employés que la compagnie absorberait les réductions à O'Hare dans le cadre d'une stratégie plus large de gestion de capacité à court terme. Kirby a écrit que la compagnie "retirerait un point de capacité à ORD lorsque le processus de la FAA sera terminé." Il a placé cela dans un plan tactique plus large d'ajustements, en précisant que United "annule environ 3 points de capacité sur les périodes creuses (pensez aux vols de nuit 'redeyes', aux vols mar./mer./sam.) durant le T2 et le T3," les ajustements à O'Hare et la suspension des services vers Tel Aviv et Dubaï combinés représentant "environ 5 points de la capacité prévue pour cette année à court terme." 

Kirby a été sans équivoque : les réductions sont temporaires :

« Notre plan actuel est de rétablir le programme complet cet automne. Pour être clair, rien ne change concernant nos plans à plus long terme pour les livraisons d'appareils ou la capacité totale pour 2027 et au‑delà. »

La perspective générale

Ce n'est pas la première fois que la FAA intervient de la sorte. L'agence a fortement limité les vols l'an dernier à Newark Liberty International Airport dans le New Jersey après qu'une combinaison de problèmes de contrôle du trafic aérien et de travaux sur les pistes ait provoqué le chaos. L'analyste aéronautique William McGee, qui a précédemment travaillé dans les opérations aériennes, a noté que l'approche de la FAA à O'Hare est notablement différente à un égard précis : "Leur modus operandi a été de laisser ces situations se dérouler jusqu'à ce qu'elles deviennent un désordre. Et ils sont un peu proactifs ici," a dit McGee. "C'est comme : voici la pilule. Maintenant avalez-la."

Joe Schwieterman, professeur de transport à DePaul University à Chicago, a déclaré : "Aucun autre aéroport au monde n'est comme celui-ci. Nous avons deux hubs mondiaux côte à côte au même aéroport, vous savez, à portée de vue l'un de l'autre."  Cette configuration unique, qui fait que l'attribution des portes à O'Hare est directement liée aux volumes de vols de l'année précédente, est précisément le mécanisme qui a provoqué l'escalade dans la programmation dès le départ.

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Ce que cela signifie pour les voyageurs d'été

Pour les passagers prévoyant de transiter par O'Hare entre le 17 mai et le 24 octobre, l'effet immédiat est un nombre réduit de départs disponibles sur les lignes à haute fréquence, en particulier celles desservies par des avions régionaux. Les analystes ont signalé la probabilité de tarifs plus élevés les jours de forte affluence, les compagnies concentrant la capacité sur des appareils plus grands lorsque c'est possible.

Pour les voyageurs, le plafond peut signifier moins des pires goulots d'étranglement. Il peut aussi entraîner moins de sièges sur certaines liaisons et des tarifs plus élevés les jours chargés, d'autant plus que les compagnies réduisent les horaires pour respecter le nouveau plafond. 

Le Chicago Department of Aviation a qualifié l'ordre de la FAA d'« approche réfléchie » visant à garantir que les limitations ne s'étendent pas au‑delà de l'été et que les opérations de vol ne soient pas inférieures à celles de l'année dernière. 

Opérations plafonnées par la FAA à Chicago O'Hare 

Plafond strict d'O'Hare : 2 708 opérations quotidiennes totales (arrivées + départs), en vigueur du 17 mai au 24 octobre 2026. United Airlines est estimée devoir réduire plus de 200 mouvements pendant les périodes de pointe ; American Airlines est estimée devoir réduire au maximum 40. Source : FAA final order (16 avril 2026), Bloomberg, NPR, Chicago Sun-Times, Paddle Your Own Kanoo, The Points Guy, Aviation A2Z.