La carrera por desplegar drones autónomos operativos "ala leal" se acelera a medida que se acerca 2026, con la Fuerza Aérea de Estados Unidos lista para tomar decisiones de producción clave, Australia demostrando capacidades de combate con armamento real y programas rivales en Europa y Asia madurando rápidamente.

La USAF contempla una decisión de producción en el año fiscal 2026

La USAF está en camino de tomar una decisión competitiva de producción para el primer incremento de su programa Collaborative Combat Aircraft (CCA) en el año fiscal 2026, con planes de desplegar una capacidad totalmente operativa antes de que termine la década.

Tras los vuelos iniciales exitosos de ambos prototipos del Incremento 1 en 2025, el servicio está ahora un paso más cerca de la decisión final de producción. El YFQ-42A de General Atomics y el YFQ-44A de Anduril Industries han pasado a pruebas de vuelo, generando datos críticos de rendimiento.

El F-22 Raptor será la primera plataforma operativa en controlar CCAs, con nuevos sistemas de control basados en tabletas programados para instalarse a partir del año fiscal 2026. Esta iniciativa de 15 millones de dólares actualizará Raptors con código de combate para que actúen como controladores en vuelo de los sistemas autónomos.

El Secretario de la Fuerza Aérea, Frank Kendall, anticipa comprar más de 100 CCAs durante los próximos cinco años como parte del Incremento 1, y el servicio apunta en última instancia a una flota que supere las 1.000 aeronaves emparejadas con F-22s, F-35s, el futuro caza Next Generation Air Dominance (NGAD) y plataformas estratégicas.

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Australia alcanza un hito histórico de combate

El programa MQ-28 Ghost Bat de Australia vivió un momento decisivo en diciembre de 2025, al convertirse en la primera aeronave autónoma en realizar un compromiso de arma aire-aire con un misil AIM-120.

El compromiso mostró al MQ-28 operando junto a un Boeing E-7 Wedgetail y un F/A-18F Super Hornet para atacar un blanco aéreo, con el dron recibiendo autorización del E-7A antes de destruir con éxito el objetivo.

El desarrollo de la capacidad aire-aire llevó poco más de ocho meses, comenzando con una decisión en el Airshow de Avalon en marzo. El operador emitió solo cuatro órdenes principales durante el vuelo: despegue, patrulla aérea de combate, compromiso de intercepción y autorización para armar y disparar.

Tras este éxito, Canberra aprobó una tercera tranche por valor de AUS $754 millones para siete drones adicionales, seis Block 2 y el primer equipo Block 3, para apoyar la capacidad operativa para 2028. Se espera que la variante Block 3 incluya una bahía interna de armamento para mantener las características furtivas.

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Los programas europeos navegan por la complejidad

El panorama europeo de ala leal sigue fragmentado pero cada vez más activo de cara a 2026. Airbus de Alemania y Saab de Suecia están negociando para desarrollar un dron ala leal avanzado para el Eurofighter Typhoon y el Gripen, por separado del problemático programa franco-germano-español Future Combat Air System (FCAS).

BAE Systems confirmó planes para volar un demostrador Autonomous Collaborative Platform en 2026 para apoyar el Global Combat Air Programme (GCAP) entre Reino Unido, Italia y Japón, aunque los requisitos específicos de plataforma siguen en evaluación.

Mitsubishi Heavy Industries de Japón presentó dos conceptos de CCA en la Japan International Aerospace Exhibition 2024, incluyendo un diseño tipo misil denominado Affordable Rapid Prototype Missile Drone Concept 20X y un UAV táctico de alto rendimiento, señalando el compromiso de Tokio con el teaming tripulado-no tripulado para GCAP.

El teatro europeo afronta incertidumbre ya que algunos observadores consideran ahora que FCAS está efectivamente muerto, con Alemania posiblemente pivotando hacia GCAP o desarrollos independientes de ala leal.

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El rápido desarrollo de China eleva las apuestas

El desarrollo paralelo en China de múltiples plataformas de sexta generación y los sistemas ala leal de apoyo ha acelerado dramáticamente la competencia global. Un tercer prototipo del J-36 fue visto volando el 25 de diciembre de 2025, incorporando nuevos refinamientos centrados en la autonomía, gestión térmica y la integración de teaming tripulado-no tripulado.

Imágenes satelitales de junio de 2025 de la base de Yangfang, cerca de Pekín, revelaron una diversa variedad de vehículos aéreos no tripulados, incluidos cinco diseños sin cola no identificados previamente, lo que sugiere la inminente presentación de nuevas capacidades ala leal.

El caza furtivo J-20S de dos plazas de China probablemente haya entrado en servicio operativo en la PLAAF, con el fuselaje rediseñado para acomodar a un segundo miembro de la tripulación encargado de controlar drones ala leal. Esto representa un giro hacia una potencia aérea distribuida y escalable basada en el teaming humano-máquina y enjambres de drones.

Leer más: Prototipos de caza 'sin cola' de 6.ª generación de China

El Ejército de EE. UU. entra en la contienda

El brazo de aviación del Ejército de EE. UU. ha estado trabajando con la industria y con comandos de componentes en el Indo-Pacífico y Europa para desarrollar requisitos para un futuro programa de drones ala leal, con experimentación prevista para principios de 2026.

Cualquier CCA del Ejército probablemente transportaría efectos lanzados por sí mismos, extendiendo aún más el alcance hacia entornos de mayor riesgo y permitiendo equipos tripulados-no tripulados capaces de ejecutar tácticas complejas y flexibles.

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La competencia industrial se intensifica

Más allá de los contratistas principales ya seleccionados, el panorama competitivo continúa evolucionando. Northrop Grumman dio a conocer Project Talon en diciembre de 2025, con una estructura totalmente compuesta que pesa 1.000 libras menos y tiene un 50 por ciento menos de piezas que su oferta CCA Increment 1.

Skunk Works de Lockheed Martin anunció su dron de combate furtivo Vectis, con primer vuelo previsto para 2027, mientras que General Atomics indicó que su dron Longshot, bajo contrato de DARPA, podría ajustarse a los requisitos del Incremento 2.

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2026: el año decisivo

La confluencia de decisiones de producción en EE. UU., vuelos demostradores europeos, continuas pruebas operativas australianas y posibles presentaciones chinas convierte a 2026 en un año clave para los Collaborative Combat Aircraft. Los programas que demuestren viabilidad operativa, asequibilidad y un teaming humano-máquina efectivo probablemente marcarán la aviación de combate en las próximas décadas.

El programa CCA gastará más en sus dos primeros años que lo que gastaron combinados en la última década los seis proyectos precursores, lo que subraya la prioridad estratégica asignada a esta capacidad por las fuerzas aéreas occidentales que buscan masa asequible para contrarrestar adversarios de similar capacidad.

Como señaló un alto funcionario de la USAF, la transición del concepto al vuelo en tiempo récord demuestra que el servicio puede entregar capacidad de combate con rapidez cuando se eliminan barreras y los esfuerzos se alinean en torno a las necesidades del combatiente. La pregunta ahora es si la producción, la integración y el empleo operativo podrán mantener ese impulso durante 2026 y más allá.