Hazle a un grupo de pilotos una pregunta sencilla: ¿Siguen permitidos los extintores de halón en las aeronaves?

Probablemente escucharás algo como: “No, el halón fue prohibido hace años.”

Es una creencia muy extendida. También es incorrecta.

Los extintores de halón siguen siendo legales en muchas partes del mundo, incluidos los Estados Unidos, y continúan siendo uno de los agentes extintores portátiles más eficaces disponibles para la aviación. Sin embargo, la confusión sobre el halón está en todas partes: desde conversaciones en los hangares hasta foros de pilotos en línea.

Obtén más información sobre los extintores de halón.

¿Cómo fue que tanta gente entendió mal la situación?

La respuesta está en una decisión regulatoria tomada hace más de 30 años.

Dónde comenzó la confusión

A partir de 1994, los países desarrollados dejaron de producir halón nuevo conforme al Protocolo de Montreal, un tratado ambiental global diseñado para proteger la capa de ozono. 

El Protocolo incluía el tipo de halón usado en extintores portátiles, conocido como halón 1211. Sin embargo, lo que no hizo fue prohibir el uso del halón en sí.

En cambio, el acuerdo creó un sistema de reciclaje y reutilización. El halón existente sería recuperado, purificado y redistribuido en lugar de fabricarse nuevo.

Esa distinción es importante.

Los extintores portátiles que contienen halón 1211 reciclado han seguido fabricándose y vendiéndose desde entonces. En la aviación, donde los requisitos de protección contra incendios son extraordinariamente exigentes, el halón se ha mantenido como el estándar para extintores portátiles.

Pero en algún momento “prohibida la producción” pasó a ser “prohibido el halón” y el malentendido perduró.

Por qué la aviación sigue usando el halón

Los incendios en aeronaves no son como los que podrías encontrar en un garaje o en una cocina.

Dentro de una aeronave te enfrentas a una combinación de riesgos: incendios eléctricos detrás de los paneles de instrumentos, líquidos inflamables, materiales de tapicería y espacios confinados donde el humo y los productos químicos se convierten en un problema rápidamente.

Cualquier extintor usado en ese entorno debe cumplir ciertos criterios estrictos.

Debe ser:

• eficaz contra varios tipos de incendios
• seguro para usar cerca de equipos eléctricos
• limpio (sin residuos que puedan dañar la aviónica)
• lo suficientemente compacto para caber en la cabina o en la cabina de pilotaje de un avión pequeño
• lo bastante ligero para no añadir peso innecesario.

El halón 1211 cumple todos esos requisitos.

Actúa interrumpiendo la reacción en cadena química que mantiene la combustión. Como es tan eficiente en eso, pequeñas cantidades del agente químico pueden extinguir un incendio rápidamente.

Esa eficiencia es la razón por la que los extintores de halón pueden ofrecer altas calificaciones de extinción manteniéndose más pequeños y ligeros que la mayoría de las alternativas.

En la aviación, donde cada libra cuenta, esa ventaja es significativa.

El mosaico de normas globales

Parte de la confusión en torno al halón proviene de las diferencias regionales en la regulación.

En los Estados Unidos, los extintores de halón siguen siendo de uso generalizado y totalmente legales en aplicaciones de aviación.

Pero algunas regiones, en particular la Unión Europea y el Reino Unido, han prohibido el uso de halón 1211. En su lugar, proponen 2-BTP, comercializado como Halotron BrX, como el reemplazo aprobado.

Esas normas regionales han contribuido a reforzar la percepción de que el halón fue prohibido en todas partes.

No fue así.

En cambio, la industria aeronáutica opera hoy en un entorno regulatorio fragmentado, donde el halón puede seguir usándose ampliamente en una región pero estar restringido en otra.

¿Se está agotando el suministro?

Otra suposición común es que el halón debe estar desapareciendo, dado que la producción nueva cesó hace décadas.

La realidad es más complicada.

Cuando los extintores de halón se retiran o reemplazan, el agente suele recuperarse y reciclarse según lo exige la ley. Ese proceso ha permitido que el halón siga estando disponible mucho tiempo después de que terminó su fabricación.

Según el Comité de Opciones Técnicas para la Supresión de Incendios del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, el banco global de Halon 1211 se estimó en aproximadamente 20,000 toneladas métricas en 2022.

Incluso para 2035, el comité proyecta que alrededor de 11,000 toneladas métricas podrían seguir en circulación.

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Eso es mucho más de lo que sugerían estimaciones previas de la industria.

Los recicladores de la industria dicen que el suministro sigue satisfaciendo la demanda sin grandes picos de precio.

Las alternativas y sus compensaciones

Se han desarrollado varias alternativas al halón a lo largo de los años, incluidos agentes comercializados específicamente como reemplazos del halón 1211.

Pero los sustitutos a menudo implican compromisos.

Debido a que el halón es extremadamente eficiente para detener la combustión, muchos agentes alternativos requieren mayores cantidades de agente extintor para lograr la misma calificación de extinción.

Eso significa extintores más grandes y pesados.

En un edificio de oficinas o un almacén, eso puede no importar mucho. En un puesto de pilotaje o en una cabina pequeña, puede importar mucho.

El costo es otra consideración. Algunos extintores alternativos pueden costar varias veces más que las unidades de halón, según el agente específico y el tamaño del extintor.

Esas diferencias pueden influir en las decisiones de compra, especialmente en el mercado de la aviación general.

El problema del polvo químico seco

Una consecuencia no deseada de las restricciones al halón en algunos mercados es el mayor uso de extintores de polvo químico seco en las aeronaves.

No es lo ideal.

El polvo extintor químico seco es corrosivo y puede dañar la aviónica y las estructuras de la aeronave. Peor aún, la descarga produce una nube densa que puede reducir drásticamente la visibilidad en una cabina de pilotaje confinada.

En una emergencia en la aeronave, ocultar la visión del piloto puede generar tantos problemas como el propio incendio.

Por esas razones, las recomendaciones de seguridad en aviación desde hace mucho tiempo desaconsejan el uso de extintores de polvo químico seco dentro de las aeronaves siempre que haya disponibles agentes más limpios.

Qué deben tener en cuenta los pilotos

Para los propietarios de aeronaves y los pilotos que intentan aclarar la información contradictoria sobre el halón, los puntos clave son bastante sencillos.

Primero, los extintores de halón no fueron prohibidos a nivel mundial. El Protocolo de Montreal de 1994 detuvo la producción nueva pero permitió que el halón existente siguiera en uso mediante el reciclaje.

Segundo, el halón sigue usándose ampliamente en la aviación porque ofrece un desempeño excelente en la supresión de incendios en un paquete compacto y ligero.

Tercero, cantidades significativas de halón aún están disponibles mediante programas globales de reciclaje, y las proyecciones de la industria sugieren que el suministro debería seguir siendo adecuado durante años.

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Finalmente, aunque existen agentes extintores alternativos —y pueden ser exigidos en ciertas regiones— a menudo implican compromisos en tamaño, peso o costo.

Una herramienta persistente en la aviación

Pocas piezas del equipo de seguridad en una aeronave son tan simples como un extintor portátil. Sin embargo, pocas han generado tanta confusión como el halón.

Tres décadas después de que cesó su producción, el halón continúa ocupando una posición inusual en la aviación: una tecnología antigua cuyas características de rendimiento siguen siendo difíciles de reemplazar.

Y a pesar de lo que puedas haber oído en el hangar, no ha desaparecido.