Lufthansa ha retirado su último Airbus A340-600, aterrizando la aeronave en Frankfurt el lunes tras un vuelo de despedida desde Washington, D.C., poniendo fin a casi 23 años de servicio para un avión que la aerolínea había intentado retirar años antes, solo para sacarlo del almacenamiento después de que los pasajeros se negaran a dejarlo ir.

El vuelo LH419 aterrizó según lo previsto en el aeropuerto de Frankfurt tras un tiempo de vuelo de ocho horas y cinco minutos, con la aeronave, matriculada D-AIHW, transportando a 267 pasajeros y 15 miembros de la tripulación. El jet había salido del Aeropuerto Internacional Washington Dulles el domingo 18 de octubre, completando el último tramo de su rotación transatlántica habitual entre ambas ciudades, y tocó tierra en Frankfurt a las 6:31 am GMT de la mañana siguiente. 

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El aterrizaje final atrajo a una multitud. Numerosos spotters e influencers esperaban para recibir a la aeronave, y los pasajeros a bordo le brindaron un largo aplauso. Muchos de los asistentes habían comprado billetes específicamente para participar en el vuelo especial, y todos los pasajeros recibieron como obsequio un folleto de despedida especialmente editado.

El comandante del último vuelo fue Francesco Sciortino, miembro del consejo de Lufthansa Airlines y responsable del hub en Frankfurt, quien él mismo ha pilotado el A340-600 durante muchos años. "Nunca olvidaremos este último vuelo con el A340-600", dijo Sciortino. 

"Estoy agradecido de que esta aeronave haya transportado de forma segura a más de 40 millones de pasajeros en todo el mundo en 23 años. Al mismo tiempo, esperamos la mayor modernización de flota en la historia de la compañía. El A340-600 se va, y en su lugar llegan aviones de diseño más reciente: más silenciosos, más eficientes y más cómodos. Esperamos el Airbus A350-1000 y más Boeing 787 muy pronto, y el Boeing 777-9 el próximo año. Estamos invirtiendo en nuestra oferta premium para nuestros pasajeros. Estamos renovando no solo las aeronaves, sino también los productos y servicios en tierra y en el aire, para una experiencia aún más premium en Lufthansa."

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Lufthansa recibió su primer A340-600, D-AIHB, el 25 de noviembre de 2003, bautizándolo "Bremerhaven" al año siguiente. Con 75,30 metros, era entonces el avión de pasajeros más largo del mundo, y sus primeros destinos en la red fueron Buenos Aires y Santiago de Chile. En los años siguientes, Lufthansa operó hasta 24 ejemplares del tipo, propulsados por cuatro motores Rolls-Royce Trent 500, lo que la convirtió en la mayor operadora mundial del A340-600. La aeronave también tuvo usos inusuales a lo largo de su carrera; apoyó la investigación climática como parte del proyecto CARIBIC, trasladó a la selección nacional de fútbol de Alemania durante su exitosa campaña en la Copa del Mundo en Brasil, y en marzo de 2022 fue la primera aeronave de Lufthansa en regresar a Washington, D.C. tras el parón por la pandemia. 

Ese regreso a Washington refleja una historia más amplia sobre la supervivencia de la aeronave. De hecho, Lufthansa había planeado retirar su flota de A340-600 durante la pandemia de COVID-19, pero los pasajeros exigieron su vuelta, y la aerolínea acabó trayendo los jets de regreso desde almacenamiento profundo porque los pasajeros reclamaban su cabina de Primera Clase. El cuatrimotor se había hecho famoso entre los viajeros por su extraordinaria longitud y por sus inusuales aseos en la planta baja en clase Economy, aunque, al ser un diseño de cuatro motores, nunca fue tan eficiente en combustible como los aviones bimotores comparables.

Esta vez, la retirada es permanente. En abril de 2026, Lufthansa Group anunció que aceleraría varias medidas de flota y capacidad ante la fuerte subida de los precios del combustible de aviación y otras presiones financieras, confirmando que sus cuatro A340-600 restantes abandonarían la flota al final del programa de verano. El A340-600 se va como parte de la mayor modernización de flota en la historia de Lufthansa: el Airbus A340-300, el Airbus A330-200 y el Boeing 747-400 también serán retirados para 2027, reemplazados por Airbus A350-1000 y Boeing 777-9 que, según los fabricantes, son más silenciosos y consumen un 30% menos de queroseno. Dieciocho Boeing 787-9 ya están en servicio, con 11 más previstos para 2027, y para 2028 se espera que alrededor del 70% de la flota de largo radio de Lufthansa sea de nueva generación. 

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El más pequeño Airbus A340-300 permanecerá en servicio en Lufthansa hasta 2027, manteniendo a la aerolínea entre las pocas en Europa que todavía operan aviones Airbus de cuatro motores por un tiempo más. 

Para los aficionados a la aviación y los influencers de viajes, el aterrizaje del lunes fue una ocasión especial y agridulce, aunque para la mayoría de los pasajeros comunes la salida del A340-600 de la flota de Lufthansa probablemente será recibida con alivio más que con lamento. En cualquier caso, un avión que en su día se salvó de una retirada prematura ha completado ahora su recorrido definitivamente.