Riyadh Air, la nueva aerolínea bandera de Arabia Saudita que se prepara para su debut comercial, ha trasladado discretamente su flota de nuevos Boeing 787 Dreamliners fuera de la capital saudí. El movimiento refleja la creciente preocupación por la amenaza que representan los ataques con misiles y drones de los hutíes lanzados desde Yemen.

La aerolínea, que es propiedad total del Fondo de Inversión Pública de Arabia Saudita (PIF), ha estado recibiendo sus primeros aviones de fuselaje ancho en los últimos meses mientras se prepara para su muy esperado lanzamiento. En lugar de mantener estos valiosos activos estacionados en King Khalid International Airport en Riyadh, la compañía los ha trasladado a ubicaciones alternativas consideradas más seguras frente a un posible ataque aéreo.

Una medida de precaución

Riyadh Air ha trasladado varios de sus Dreamliners fuera de la capital como medida de protección. Según informes, la aerolínea teme que sus aeronaves puedan convertirse en objetivos, o sufrir daños colaterales, si las fuerzas hutíes con base en Yemen lanzan ataques de largo alcance contra la infraestructura saudí.

El movimiento hutí, respaldado por Irán, ha disparado repetidamente misiles balísticos y drones contra objetivos dentro de Arabia Saudita en los últimos días. Aunque las defensas aéreas saudíes han interceptado muchos de estos proyectiles, el riesgo de un impacto exitoso sigue siendo una seria preocupación para los operadores de activos de alto valor dentro del Reino.

Para Riyadh Air, que aún no ha transportado ni un solo pasajero de pago, perder siquiera uno de sus nuevos Boeing 787- 9 Dreamliners representaría un golpe financiero y reputacional significativo. Cada avión tiene un precio de catálogo de cientos de millones de dólares, y cualquier daño podría retrasar el debut de la aerolínea.

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Construyendo una nueva aerolínea bandera

Riyadh Air fue anunciada en marzo de 2023 como parte del programa Vision 2030 de Arabia Saudita, un ambicioso esfuerzo por diversificar la economía del Reino y reducir la dependencia del petróleo. La aerolínea está posicionada para competir directamente con operadores consolidados del Golfo como Emirates, Qatar Airways y Etihad Airways.

La compañía ha realizado pedidos sustanciales de aviones de fuselaje ancho, incluyendo un pedido firme de 39 Boeing 787- 9 Dreamliners con opciones para unidades adicionales. Estos jets forman la columna vertebral de su prevista red de largo radio, que la aerolínea pretende ampliar a más de 100 destinos para 2030.

Riyadh Air también ha estado formando un equipo directivo con experiencia, encabezado por el CEO Tony Douglas, ex consejero delegado de Etihad Aviation Group. La aerolínea ha invertido mucho en imagen de marca, diseño de cabina e infraestructura digital mientras se prepara para posicionarse como un operador global premium.

Por qué Riyadh es vulnerable

Riyadh se encuentra a aproximadamente 1,000 kilómetros de la frontera con Yemen, lo que la sitúa dentro del alcance de algunos de los misiles balísticos y drones de largo alcance más avanzados que las fuerzas hutíes han desplegado en los últimos años. El grupo se ha atribuido anteriormente la responsabilidad de ataques contra instalaciones petroleras saudíes, aeropuertos y otras infraestructuras, incluido un ataque destacado en 2019 contra la planta de procesado Abqaiq de Aramco que interrumpió temporalmente el suministro mundial de petróleo.

Aunque Riyadh en sí misma ha sido atacada solo en contadas ocasiones, la amenaza sigue siendo creíble. Las baterías de misiles Patriot de Arabia Saudita y otros sistemas de defensa aérea han interceptado numerosos proyectiles dirigidos a la capital, pero ningún sistema ofrece protección absoluta.

Para una aerolínea que almacena aviones cuyo valor conjunto asciende a miles de millones de dólares en plataformas al aire libre, el cálculo de riesgo claramente favorece la reubicación. Los aviones estacionados son objetivos blandos, incapaces de maniobrar y con frecuencia totalmente cargados de combustible o parcialmente cargados por operaciones de mantenimiento.

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A dónde se han trasladado los aviones

Los datos de seguimiento de vuelos sugieren que Riyadh Air ha desplazado sus Dreamliners a ubicaciones más alejadas de la frontera yemení. Estos traslados permiten a la aerolínea continuar con la formación de tripulaciones, las revisiones de mantenimiento y las actividades de preparación operativa, al tiempo que reducen la exposición a ataques.

Según se informa, la reubicación se trata como una decisión operativa estándar en lugar de una evacuación formal, ya que la aerolínea busca evitar cualquier indicio de que sus planes de lanzamiento estén siendo interrumpidos. No obstante, la medida pone de relieve los desafíos de seguridad continuos que afronta la aviación comercial en la región.

Preocupaciones regionales más amplias

Riyadh Air no está sola al sopesar los riesgos que plantea el conflicto en Yemen. Otros operadores en el Golfo también se han visto obligados a considerar las implicaciones de seguridad de basar aviones en ubicaciones dentro del alcance del armamento hutí. La amenaza se ha intensificado en los últimos años, ya que el grupo ha demostrado una creciente sofisticación con misiles balísticos, misiles de crucero y drones de largo alcance, algunos de los cuales, según funcionarios occidentales, son suministrados o diseñados con asistencia iraní.

La campaña hutí contra la navegación comercial en el Mar Rojo ya ha causado una gran perturbación en el comercio mundial, obligando a muchas embarcaciones a rodear el sur de África. Los ataques contra objetivos de aviación dentro de Arabia Saudita, aunque menos frecuentes, siguen siendo una preocupación persistente para aseguradoras, operadores y responsables gubernamentales.

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De cara al futuro

Se espera que Riyadh Air inicie operaciones comerciales en los próximos meses, y sus vuelos inaugurales serán una parte central del esfuerzo más amplio de Arabia Saudita por establecer a Riyadh como un centro aéreo global. La capacidad de la aerolínea para proteger su flota mientras tanto es crítica para cumplir ese cronograma.

La reubicación silenciosa de sus Dreamliners subraya una realidad que muchos en la industria de la aviación prefieren minimizar. Incluso los aviones totalmente nuevos y de última generación no son inmunes a las tensiones geopolíticas que configuran Oriente Medio. Para Riyadh Air, mantener esos aviones seguros antes de que transporten a un solo pasajero es una prioridad que supera cualquier valor simbólico de tenerlos visibles en territorio nacional.

Ni Riyadh Air ni las autoridades de aviación saudíes han emitido una declaración formal sobre los movimientos de la flota.