Publié à l’origine dans Jetstream Magazine par Sanghyun Kim.

Le bourdonnement des moteurs résonnait dans l’aéroport international Saddam de Bagdad tandis que des familles faisaient des gestes d’au revoir sous les lumières fluorescentes crues. Parmi les 99 passagers embarquant ce matin-là à bord de Korean Air Flight 858 en 1987, peu auraient pu imaginer que leur voyage se terminerait en l’un des mystères les plus sombres de l’aviation.

Le 29 novembre 1987 commença comme n’importe quelle autre journée de voyage pour les passagers à Saddam International Airport (aujourd’hui Baghdad International Airport) à Bagdad, en Irak. À la porte d’embarquement, 99 passagers montaient à bord de Korean Air Flight 858, un vol à destination de Séoul, en Corée du Sud, avec des escales prévues à Abu Dhabi, ÉAU, et à Bangkok, Thaïlande.

Parmi les 99 passagers et les 20 membres d’équipage à bord de ce Boeing 707 âgé de 16 ans, la plupart étaient des Coréens rentrant au pays après un travail à l’étranger, y compris 55 employés de la société de construction et d’ingénierie Hyundai. Parmi les autres passagers notables figuraient le consul général de Séoul à Bagdad et son épouse, deux ressortissants japonais — un père et sa fille —, un ressortissant indien et un ressortissant libanais.

Après avoir volé de Bagdad à Abu Dhabi sans problème, neuf membres d’équipage et six passagers débarquèrent. Après l’embarquement de 11 passagers supplémentaires, le vol repartit pour sa deuxième étape en direction de Bangkok. Il y avait désormais 104 passagers et 11 membres d’équipage à bord.

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L’appareil et son passé

Cet avion en particulier, immatriculé HL7406, avait une histoire riche en Corée. Entre 1980 et 1982, l’appareil servit comme premier avion présidentiel officiel de la Corée du Sud. Son bref service présidentiel prit fin lorsque le gouvernement passa à des appareils plus récents acquis par Korean Air. HL7406 fut ensuite repeint dans la nouvelle livrée bleu clair de Korean Air arborant le symbole « Taeguk » sur la dérive, ainsi qu’un autocollant spécial promouvant les Jeux olympiques de Séoul 1988.

HL7406 fut le premier avion neuf que Korean Air avait commandé chez Boeing. Avant HL7406, Korean Air exploitait deux Boeing 720 acquis d’occasion auprès d’Eastern Air Lines, et louait un unique Boeing 707 cargo pour exploiter des lignes de fret.

Historique de maintenance

Jusqu’à présent, HL7406 avait connu deux incidents. Le 13 septembre 1977, le train d’atterrissage avant ne s’était pas déployé lors de l’atterrissage à l’aéroport international de Seoul-Gimpo en raison d’un problème hydraulique, entraînant un atterrissage partiel sur le ventre. Dix ans plus tard, le 2 septembre 1987, l’appareil connut le même problème de train avant en approche du même aéroport, entraînant un nouvel atterrissage sur le ventre. Après réparation, l’avion reprit du service, et sa première destination fut Bagdad. Le vol 858 était le vol de retour de ce premier voyage.

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Un vol routinier qui ne s’est jamais posé

Parmi les passagers qui descendirent à la première escale de l’appareil à Bagdad se trouvaient deux ressortissants japonais, qui devaient prendre une correspondance Gulf Air pour Bahreïn. Ces deux passagers allaient bientôt devenir les terroristes les plus infâmes de l’histoire coréenne.

Le deuxième vol de l’appareil — de Bagdad à Bangkok — commença comme un vol normal. À peine 45 minutes avant l’atterrissage à Bangkok, vers 05:05 UTC, les pilotes se préparèrent à entamer leur descente.

« Nous prévoyons d’arriver à Bangkok à l’heure. Heure et position normales », transmirent-ils au contrôle aérien.

Tragiquement, ce fut leur dernier message radio adressé au contrôle aérien.

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Peu après, les contrôleurs aériens de l’aéroport de Bangkok perdirent toute communication avec le vol 858. L’appareil disparut au-dessus de la mer d’Andaman.

À l’aéroport international de Seoul-Gimpo, l’attente se transforma en dévastation lorsque familles et amis apprirent que le vol avait disparu avant même d’atteindre son escale à Bangkok.

Plus de 300 proches en deuil montèrent une veillée toute la nuit. Des bougies vacillaient pendant que des familles serraient des photos et murmuraient des prières. Une autre veillée eut lieu dans un hôtel proche de l’aéroport où des responsables de la compagnie aérienne tenaient les familles informées des recherches. La perte du vol 858 choqua le pays, surtout qu’il n’y avait pas eu d’accidents d’aviation impliquant la Corée du Sud depuis l’abattage du Korean Air Flight 007 quatre ans plus tôt, en 1983.

La Thaïlande lança immédiatement une opération de recherche et de sauvetage. Elle fut bientôt rejointe par la Birmanie (aujourd’hui Myanmar) et l’Inde, ainsi que par la République de Corée (Corée du Sud).

Dans un premier temps, on crut à une défaillance mécanique, l’appareil revenant tout juste du hangar de maintenance. Cependant, le 1er décembre — deux jours après l’incident — l’arrestation et la mort des deux passagers japonais ayant embarqué sur le vol 858 firent basculer l’enquête dans une toute autre direction.

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L’enquête

Immédia­tement après la disparition du KAL858, les autorités sud-coréennes soupçonnèrent fortement les Nord-Coréens. Ces allégations s’appuyaient sur le comportement étrange des deux passagers japonais dans les jours précédant le vol. Lors de la réservation de leurs billets, les passagers japonais avaient indiqué leurs prénoms, contrairement aux voyageurs japonais typiques qui s’identifient par leur nom de famille. Ils avaient également un itinéraire suspect : Vienne–Belgrade–Bagdad–Abu Dhabi–Bahreïn, alors qu’un itinéraire beaucoup plus simple était possible. De plus, les autorités notèrent qu’ils quittèrent précipitamment leur hôtel à Bahreïn après avoir été interrogés au sujet de la disparition du KAL858.

Avec ces soupçons renforcés, l’ambassade de Corée du Sud à Bahreïn contacta l’ambassade du Japon pour vérifier les passeports que les deux passagers japonais avaient utilisés pour embarquer. Lorsqu’il fut découvert que les passeports étaient falsifiés, les autorités bahreïnies appréhendèrent les deux passagers japonais à l’aéroport, alors qu’ils s’enregistraient pour un vol à destination d’Amman. Un employé de l’ambassade du Japon retarda leur départ en prétendant que le passeport de la femme était faux, ce qui nécessitait son retour au Japon sur une compagnie japonaise pour une enquête supplémentaire. L’homme, entendant cela, pressa la femme de se suicider pour éviter d’être identifiés. Ils tentèrent tous deux de se suicider en ingérant du cyanure caché dans des cigarettes ; la femme survivra car les autorités entravèrent sa tentative, tandis que l’homme mourut des suites du poison.

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Le gouvernement sud-coréen envoya un envoyé spécial à Bahreïn pour demander l’extradition des suspects. Cela parce que le suicide au cyanure était une méthode fréquemment utilisée par des agents nord-coréens. Les autorités bahreïnies acceptèrent de remettre la femme et le corps de l’homme, et une enquête officielle du gouvernement sud-coréen fut ouverte. Les suspects furent ensuite transportés en Corée du Sud à bord d’un DC-10 affrété de Korean Air.

Il fut découvert que les terroristes avaient laissé une bombe à minuterie radiocommandée dans le compartiment supérieur près de leurs sièges, 7B et 7C, programmée pour exploser neuf heures après son activation. À peine 45 minutes avant l’atterrissage à Bangkok, le minuteur arriva à zéro.

Une confession qui bouleversa les deux Corées

Après avoir été transportée en Corée du Sud, la femme, identifiée comme étant Mayumi Hachiya, âgée de 25 ans, fut longuement interrogée. Puisque sa couverture en tant que ressortissante japonaise avait été découverte, elle tenta de se faire passer pour chinoise, écrivant même en chinois. Toutefois, les agents du National Intelligence Service (NIS) usèrent de techniques d’appât pour vérifier son origine coréenne.

Par exemple, lorsqu’un détective travaillant sur l’affaire dit à ses collègues en coréen qu’elle mentait, elle protesta en chinois en disant « je n’ai pas menti », confirmant ainsi qu’elle comprenait le coréen. Les enquêteurs plaisantèrent aussi en coréen, ce qui la fit rire, et injurièrent la famille Kim devant elle pour provoquer une réaction. Lorsqu’on l’interrogea sur des marques de téléviseurs au Japon, elle cita par erreur une marque nord-coréenne. Elle déclara également à tort que le volant se trouvait du côté gauche au Japon.

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Pour la convaincre de se livrer, les agents du NIS emmenèrent Hachiya faire le tour de Séoul. En lui montrant de vraies images de la Corée du Sud, les agents espéraient qu’elle réaliserait que sa vision de la Corée du Sud comme nation capitaliste corrompue et vouée à l’échec était un mensonge, et qu’elle avait été exploitée comme instrument du terrorisme nord-coréen. Les agents la prirent aussi par surprise en employant des méthodes d’interrogatoire douces, contraste marqué avec la torture et la violence auxquelles elle s’attendait.

Aux alentours de 17 heures le 23 décembre 1987, 25 jours après l’attentat contre KAL858, Mayumi Hachiya parla coréen pour la première fois : « Pardonnez‑moi. Je suis désolée. » Elle fit ensuite d’autres aveux volontaires en coréen.

Les poseurs de bombe

Le véritable nom de Mayumi Hachiya était Kim Hyun‑Hui, et elle était une agente nord‑coréenne de 25 ans. L’homme, Shinichi Hachiya, fut identifié comme Kim Sung‑il, un agent nord‑coréen de 70 ans qui avait conçu l’opération. Ils étaient tous deux agents spéciaux du Département du renseignement du Comité central du Workers’ Party de Corée du Nord.

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Née le 27 janvier 1962, la famille de Kim Hyun‑Hui était composée d’un père diplomate nord‑coréen. Elle vécut dans un milieu aisé au sein de la société nord‑coréenne. Elle passa une partie de son enfance à Cuba, où son père travaillait à l’ambassade de Corée du Nord, puis retourna en Corée du Nord où elle fréquenta le lycée. Après l’obtention de son diplôme, elle s’inscrivit à l’Université des études étrangères de Pyongyang, où elle se spécialisa en japonais. Elle excellait dans sa promotion, ce que remarqua le Parti central. Elle fut convoquée par le Parti pour devenir agente spéciale, s’entraînant sous couverture comme Japonaise.

Peu après, elle fut soudainement rappelée seule en Corée du Nord. Elle crut d’abord devoir infiltrer le Japon et lancer une opération d’espionnage. Pourtant, le gouvernement avait une autre idée bien différente.

Deux mois avant l’attentat, Kim Hyun‑Hui et Kim Sung‑il reçurent à Pyongyang une mission top‑secret visant à détruire un avion sud‑coréen. La Corée du Nord cherchait à perturber les Jeux olympiques de Séoul 1988, qui devaient mettre en lumière le développement rapide de la Corée du Sud.

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Le 12 novembre, 17 jours avant l’attentat, les agents quittèrent l’aéroport Sunan de Pyongyang à 8h30 sur un vol Air Koryo à destination de Moscou. Après leur arrivée à Moscou le même jour à 18h, ils repartirent pour Budapest sur un vol Aeroflot à minuit, arrivant tôt le lendemain matin. Les agents séjournèrent six jours chez un officier-guide nord‑coréen avant de partir en voiture pour Vienne le 18 novembre. Après avoir franchi la frontière autrichienne, l’officier‑guide leur remit des passeports japonais falsifiés avec de fausses griffes de sortie. À partir de là, les agents voyagèrent sous leurs fausses identités japonaises.

Les agents s’enregistrèrent dans la chambre 603 de l’hôtel Am Parkring Vienna le 18 novembre. À Vienne, ils se rendirent dans un bureau d’Austrian Airlines pour acheter leurs billets d’avion. Ils achetèrent aussi des billets dans un bureau Alitalia pour Abu Dhabi–Rome (via Amman) comme itinéraire d’évasion.

Le 23 novembre, six jours avant l’attentat, les agents quittèrent Vienne pour Belgrade sur un vol Austrian Airlines. Le soir du 27, deux jours avant l’attentat, ils reçurent une bombe à retardement déguisée en radio Panasonic japonaise, ainsi que des explosifs liquides dissimulés dans une bouteille d’alcool. Ces éléments furent livrés par deux officiers d’orientation nord‑coréens venus à Belgrade depuis Vienne par train.

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Dans la nuit du 28 novembre, celle de l’attentat, les agents quittèrent Belgrade pour Bagdad sur un vol Iraqi Airways, arrivant à 20h30. Après avoir attendu près de trois heures dans un salon de transit, Kim Sung‑il programma le minuteur de la bombe pour qu’elle explose neuf heures plus tard. Ils embarquèrent ensuite sur Korean Air Flight 858 et rangèrent leurs bagages — contenant les explosifs — dans les compartiments au‑dessus de leurs sièges 7B et 7C. Le vol 858 décolla de Bagdad à 23h30 et arriva à Abu Dhabi le lendemain à 3h30. Les agents débarquèrent sans leurs bagages à main.

KAL858 poursuivit sa route vers Bangkok, mais explosa tragiquement lorsque la bombe détonna après le déclenchement du minuteur de neuf heures.

Après leur débarquement à Abu Dhabi, les agents — devenus poseurs de bombe — rencontrèrent des complications imprévues liées aux visas, amenant un employé de l’aéroport à demander leurs billets pour la suite du voyage. Leur itinéraire paraissant déjà suspect — ils revenaient en sens inverse de leur trajet — ils abandonnèrent finalement leur plan d’évasion vers Rome et choisirent de se rendre à Bahreïn. Ils prirent un vol Gulf Air 003 d’Abu Dhabi à Bahreïn, arrivant le même jour. Après s’être enregistrés à l’hôtel, ils tentèrent d’acheter des billets pour Rome, mais comme c’était un dimanche, les bureaux des compagnies étaient fermés. Le lendemain, ils réessayèrent d’acheter des billets pour la journée même, mais les vols étaient complets. Ils achetèrent finalement des billets pour mardi 1er décembre.

Alors que les poseurs de bombe revenaient à l’hôtel, un employé de l’ambassade de Corée du Sud, agissant sur la base de renseignements recueillis antérieurement, se rendit dans leur chambre. L’employé salua les poseurs en leur disant qu’ils avaient eu énormément de chance d’être descendus de l’avion avant qu’il ne décolle pour Bangkok. Il demanda aussi quels étaient leurs projets de voyage avant de partir brusquement.

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Cela rendit les poseurs de bombe de plus en plus paranoïaques. Le lendemain matin, ils quittèrent précipitamment l’hôtel et se rendirent à l’aéroport international de Bahreïn, où un employé de l’ambassade du Japon découvrit que leurs identités étaient fausses. C’est alors que les agents tentèrent de se suicider, et Kim Hyun‑Hui fut emmenée pour interrogatoire.

Les débris partiels du KAL858. Source: Yonhap News Agency

Les enquêteurs conclurent que le but de cet attentat était de perturber les prochaines élections présidentielles et de dissuader les pays de participer aux Jeux olympiques d’été de 1988 à Séoul. Cette attaque faisait partie d’une série d’efforts nord‑coréens visant à déstabiliser le gouvernement sud‑coréen. Parmi ces tentatives figuraient l’attentat de Rangoun en 1983 et l’attentat à l’aéroport international de Gimpo en 1986, qui eut lieu six jours avant les Jeux asiatiques de 1986 organisés par Séoul.

Les suites

Kim Hyun‑Hui fut condamnée à mort, mais elle fut ensuite graciée par le gouvernement afin d’obtenir des informations classifiées sur la Corée du Nord. On pense que sa famille et ses proches restés en Corée du Nord furent tous envoyés dans des camps de travail et expulsés de la zone capitale de Pyongyang.

Kim écrivit deux livres sur sa vie au début des années 1990 et versa plus de 600 000 dollars en réparations aux familles des victimes. Elle vit actuellement sous la protection du National Intelligence Service de Corée du Sud. Elle a épousé un ancien agent du NIS, avec lequel elle a deux enfants.

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Comme l’attentat survint à proximité de l’élection présidentielle, le parti au pouvoir put tirer parti de l’événement pour remporter l’élection en poursuivant rapidement la punition et en diffusant largement l’arrestation des terroristes. Kim Hyun‑Hui fut transportée en Corée du Sud le 15 décembre, un jour avant l’élection présidentielle. La guerre de Corée pesait encore sur la plupart des Sud‑Coréens à l’époque, et ce type d’information fit bonne impression sur l’opinion publique. Finalement, en l’absence d’une candidature unifiée de l’opposition, le parti au pouvoir put continuer à diriger le régime.

Les restes du vol 858 ne furent jamais entièrement récupérés, et le gouvernement montra peu d’intérêt pour une récupération rapide des corps. Cela donna lieu à des théories du complot accusant le parti au pouvoir sud‑coréen d’avoir mis en scène l’opération. Ces allégations font toujours l’objet de débats à ce jour.

En 2019, MBC, une société de diffusion sud‑coréenne, trouva des débris qui seraient l’épave du fuselage du vol 858. Malgré le fait que cela se produisit 32 ans après l’attentat, le fuselage semblait intact, ce qui suggère que le 707 n’aurait pas plongé violemment dans l’océan mais aurait plutôt effectué un atterrissage forcé raté en mer.

Le 27 novembre 2020, MBC annonça que le gouvernement sud‑coréen s’était mis d’accord avec le gouvernement du Myanmar pour envoyer des enquêteurs sur le site des débris. Cependant, en raison du coup d’État au Myanmar survenu le 1er février 2021, l’enquête fut interrompue. MBC mit en ligne une vidéo en décembre dernier soulignant l’importance d’une réouverture de l’enquête.

Un mémorial en hommage aux victimes du vol 858 se trouve dans le Yangjae Citizen Forest à Séoul, Corée du Sud. Trente‑huit ans plus tard, l’histoire du vol 858 continue de résonner, rappelant au monde que derrière chaque acte d’agression politique se trouvent des vies humaines, des familles et des rêves brisés, tous unis par l’espoir partagé qu’une telle tragédie ne se reproduise jamais.

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