Publié à l'origine dans Jetstream Magazine par Sanghyun Kim.

Dans les premières décennies du transport aérien intercontinental, il était courant de voir des compagnies exploiter des lignes bien au-delà des frontières de leur pays d'origine. Un vol de Pan American World Airways, par exemple, pouvait relier Mumbai à Karachi, continuer vers Francfort, puis enfin New York, le tout sous le même numéro de vol. De même, un vol de British Airways pouvait partir de Londres, Royaume-Uni, pour Bombay, Inde, puis poursuivre vers Kuala Lumpur, Malaisie, Perth, Australie, et Melbourne, Australie avant d'arriver enfin à Auckland, Nouvelle-Zélande.

Cette configuration en mosaïque résultait de la demande des passagers, des limitations de rayon d'action des avions et de la logique économique consistant à desservir plusieurs marchés avec un seul appareil. Chaque escale offrait de nouvelles opportunités de revenus, tandis que chaque arrêt supplémentaire améliorait l'utilisation de l'appareil.

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Cependant, exploiter une liaison entre deux marchés étrangers introduit des complications réglementaires. Pour opérer une route entre points étrangers, une compagnie doit obtenir les autorisations des deux gouvernements, un processus souvent entravé par des politiques aériennes protectionnistes. Certaines compagnies ont contourné cela en établissant de véritables « stations internationales » dans des aéroports étrangers stratégiquement situés, fonctionnant en quelque sorte comme de petits hubs à l'étranger. Par exemple, la Pacific Division de Pan Am (qui a ensuite été rachetée par United) et Northwest Airlines maintenaient des stations internationales à l'aéroport international de Narita desservant Tokyo, Japon. De là, les compagnies exploitaient des liaisons reliant des villes asiatiques telles que Séoul, Busan, Taipei et Hanoï. Ces hubs étrangers reflétaient les systèmes hub-and-spoke utilisés au pays, mais opéraient entièrement sur un sol étranger.

Qu'est-ce qu'un vol Fifth Freedom ?

Les vols reliant deux destinations situées dans des pays étrangers sont appelés vols Fifth Freedom. Pour être plus précis, un vol fifth freedom prend origine/se termine dans son propre pays tout en assurant aussi un segment entre deux destinations étrangères, le tout sous un même numéro de vol (même pour les vols opérés depuis des stations internationales, ils sont liés à un numéro de vol qui prend origine dans leur pays d'origine). La compagnie peut vendre des billets indépendamment pour chaque tronçon, permettant aux passagers de réserver uniquement le segment entre les deux pays étrangers sans intention de poursuivre jusqu'à l'aéroport national de l'appareil. Par exemple, des voyageurs peuvent réserver British Airways uniquement pour le tronçon Singapour-Sydney, malgré le fait que le vol se poursuive jusqu'à Londres.

L'essor et le déclin des réseaux Fifth-Freedom

Avec le développement d'avions à plus longue portée et l'évolution des préférences des passagers vers des vols directs, les escales sont devenues moins attrayantes. En conséquence, la plupart des transporteurs ont privilégié les vols directs pour relier les destinations plutôt que d'enchaîner plusieurs arrêts. Les stations internationales ont aussi disparues, Delta (qui avait repris le hub de Northwest à Narita) ayant terminé ses dessertes vers Tokyo-Narita au profit du plus pratique aéroport de Haneda en 2020. United a fait de même, réduisant ses opérations à une seule liaison Narita–Seoul-Incheon. Cependant, cette liaison a également été supprimée en 2017, marquant la fin des vols intra-asiatiques de United. Ce n'est que récemment, le 27 octobre 2024, que United a repris son service intra-asiatique depuis Narita vers Cebu, avec des vols vers des destinations supplémentaires telles que Kaohsiung et Ulaanbaatar lancés en 2025. Depuis, la compagnie a également ajouté des liaisons entre Hong Kong et Bangkok ainsi qu'entre Hong Kong et Ho Chi Minh City.

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Pourquoi les vols Fifth Freedom comptent-ils encore ?

Malgré leur déclin, les vols fifth-freedom continuent de jouer un rôle important pour plusieurs compagnies. En effet, même si l'autonomie des avions a considérablement augmenté ces dernières années, elle reste souvent insuffisante pour exploiter un service régulier à l'autre bout du monde sans escale.

{{JETSTREAM edition="winter2526" article="W18"}}Map_of_Ethiopian_Airlines_Fifth-Freedom_Routes{{/JETSTREAM}}

Air China, par exemple, opère Beijing–Madrid–São Paulo en tant que service fifth-freedom, avec les deux segments vendus indépendamment. Air China propose également un itinéraire similaire vers La Havane, avec une escale à Madrid.

Lorsque la demande n'est pas suffisante pour maintenir des vols directs vers plusieurs villes voisines, une escale peut avoir plus de sens économique pour la compagnie. Les transporteurs africains, en particulier Ethiopian Airlines et Kenya Airways, dépendent de routings à escales multiples pour desservir de manière viable des marchés géographiquement vastes et à demande inégale. Ethiopian exploite à elle seule 28 routes fifth-freedom, y compris Milan–Zurich, Singapour–Kuala Lumpur et Séoul–Tokyo.

À quoi ressemble un vol Fifth Freedom à bord ?

J'ai récemment pris l'un des tronçons fifth-freedom les plus intéressants d'Ethiopian Airlines : Séoul–Incheon à Tokyo–Narita, se poursuivant jusqu'à Addis Ababa sous le même numéro de vol. L'itinéraire comprenait la classe Économie à l'aller et la Cloud Nine Business Class au retour, ce qui offrait une comparaison idéale.

Les vols d'Addis Ababa vers Tokyo via Séoul sont généralement assurés par un Boeing 787-8. Bien qu'Ethiopian soit réputée pour ses changements d'équipement de dernière minute, les liaisons plus longues — comme la mienne — semblent moins affectées par ces changements d'appareil.

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Vol 1 : ET672 de Seoul Incheon (ICN) à Tokyo Narita (NRT)

Economy Class - 22J - October 26, 2025

Pour le premier segment, j'ai voyagé de l'aéroport international de Seoul Incheon (ICN) à l'aéroport international de Tokyo Narita (NRT) en classe Économie. Ethiopian permet aux passagers de choisir la plupart de leurs sièges gratuitement quel que soit leur type de réservation, ce qui m'a permis d'attribuer le siège 22J, juste derrière la première rangée de la classe Économie.

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Ethiopian Airlines opère depuis le Terminal 1 d'Incheon aux côtés des autres transporteurs Star Alliance. L'enregistrement a été rapide, et la franchise de bagages — deux bagages enregistrés pour tous les passagers en classe Économie — m'a immédiatement frappé. Aucun autre transporteur sur la route ICN–NRT n'offre cela.

J'ai embarqué sur le vol 672 d'Ethiopian pour Tokyo vers 17h10 environ. L'agent au comptoir d'enregistrement m'a indiqué que le vol du jour de Séoul à Tokyo était complet. J'ai salué mon voisin de siège et me suis installé pour mon vol de deux heures vers le Japon. 

Mon vol était opéré par un Boeing 787-8 Dreamliner immatriculé ET-AOO. Il porte le plus ancien numéro de ligne de la flotte Dreamliner d'Ethiopian, le 39. Ce Dreamliner de 12 ans était propre et bien entretenu, avec les caractéristiques moteurs GEnx d'Ethiopian vrombissant au repoussage.

Nous sommes partis à l'heure pour Tokyo. Le dîner est arrivé environ 20 minutes après le décollage, avec un choix de poisson, bœuf ou salade. L'option bœuf était correcte, et le kimchi étonnamment excellent à 30 000 pieds.

Ethiopian Airlines propose des systèmes de divertissement à bord à tous les sièges, avec contrôle tactile et télécommande. Le répertoire proposé par le système d'Ethiopian diffère agréablement de celui des concurrents régionaux, avec un mélange de musiques africaines, de films internationaux et de jeux. Pour un saut de deux heures, cela a dépassé les attentes.

L'offre de divertissement à bord était excellente, avec une variété de jeux, de films et de chansons au choix. 

Globalement, la classe Économie à bord d'Ethiopian Airlines a été une expérience très rafraîchissante. Le service des membres d'équipage d'Ethiopian se distinguait par son professionnalisme tout en étant délicieusement différent de ce à quoi j'étais habitué chez les transporteurs asiatiques. La généreuse politique de bagages d'Ethiopian est également un avantage supplémentaire lié à l'identité Fifth Freedom de ce vol, puisqu'il relève de la politique bagages « long-courrier » de la compagnie.

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Vol 2 : ET673 de Tokyo Narita (NRT) à Seoul Incheon (ICN)

Cloud Nine Business Class - 1A - October 29, 2025

Après trois jours à Tokyo, je suis retourné au Terminal 1 de Narita, où les passagers d'Ethiopian bénéficient de l'écosystème Star Alliance : enregistrement prioritaire, sécurité Gold Track et accès à tous les salons Star Alliance. Je me suis attribué le siège 1A.

Comme je voyageais en classe affaires, j'ai eu accès au comptoir d'enregistrement Cloud Nine d'Ethiopian. Les passagers Cloud Nine Business Class ont droit à trois bagages enregistrés gratuits.

Après l'enregistrement, les passagers Business Class d'Ethiopian ont accès au Star Alliance Gold Track, qui offre une file de sécurité dédiée pour les passagers éligibles. Cet avantage m'a fait gagner au moins 15 minutes, et j'ai pu terminer les contrôles de sécurité et l'immigration en un rien de temps.

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Les membres Star Alliance Gold et les passagers de la classe Affaires voyageant sur un transporteur Star Alliance ont accès à tous les salons des compagnies Star Alliance dans le Terminal 1 de Narita. Ils sont :

1. ANA Lounge, Satellite 2

1. ANA Lounge, Satellite 5

1. United Club

1. Turkish Airlines Lounge

J'ai choisi de visiter le United Club, un espace vaste qui donne l'impression d'être un vestige de l'ancien méga-hub de United à Narita. Avec moins de passagers en correspondance aujourd'hui, le salon est presque serein : hauts plafonds, nombreux sièges et options de restauration solides, y compris des sushis et du curry japonais. L'excédent de places aurait permis d'accueillir des milliers de passagers en correspondance via Narita à l'époque où United l'utilisait intensivement.

Après ce moment au salon, j'ai embarqué sur le vol ET673 d'Ethiopian vers Séoul. 

À bord, la Cloud Nine Business Class proposait des sièges qui s'allongent complètement et deviennent un lit confortable une fois inclinés. Les écrans d'infodivertissement étaient grands et modernes.

Un oreiller moelleux et une bouteille d'eau Icis Korean m'attendaient à mon siège. Des écouteurs brandés Ethiopian étaient également fournis.

Les boissons servies avant le départ sont arrivées rapidement. J'ai opté pour un jus d'orange étonnamment frais.

Le dîner a été servi peu après le décollage. Les choix comprenaient du flétan grillé, un filet de bœuf et un pilon de poulet grillé. Le steak était honorable, et une fois de plus le kimchi m'a impressionné. J'ai pris un excellent café éthiopien après mon repas, une touche authentique qu'aucun autre transporteur sur cette route ne peut reproduire.

Comme les sièges de la classe Affaires avaient accès à la télécommande du système de divertissement, le contrôle de l'écran était beaucoup plus facile. De plus, j'ai enfin pu jouer aux jeux qui nécessitent le pavé de jeu situé à l'arrière de la télécommande.

Le système lui-même était légèrement différent de celui en classe Économie, avec des performances globales supérieures. J'ai apprécié les jeux et la musique éthiopienne sur le chemin de la Corée.

À l'arrivée à Incheon, mon bagage est apparu en premier grâce à la gestion prioritaire Star Alliance.

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Dans l'ensemble, la classe Affaires à bord d'Ethiopian Airlines a été une expérience intéressante — elle était indulgente, culturellement unique et véritablement mémorable. Manger un steak à 35 000 pieds a été définitivement un moment de luxe. Le café éthiopien était quelque chose que d'autres compagnies ne pourraient jamais offrir, rendu possible par la nature fifth-freedom de ce vol. Le siège était également très confortable, et j'ai même pu dormir pendant ce court tronçon.

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C'est sans aucun doute l'un des vols les plus atypiques offrant un bon rapport qualité-prix pour ce qu'il propose.

L'attrait durable des vols insolites

Les vols fifth-freedom offrent quelque chose de rare dans l'aviation moderne : du caractère. À une époque dominée par l'efficacité et les connexions point à point, ces itinéraires multinationales procurent un sentiment d'unicité et d'aventure. Ils permettent aux voyageurs de découvrir des compagnies étrangères sur des segments plus courts, tout en bénéficiant de franchises de bagages plus généreuses et de tarifs souvent plus bas.

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Qu'il s'agisse de voler Singapour–Sydney sur British Airways, Genève–Manchester sur Ethiopian, ou New York–Milan sur Emirates, l'attrait est le même, et mes voyages avec Ethiopian ne font que le souligner. Ces vols peuvent paraître des curiosités dans le système mondial, mais pour les passionnés d'aviation, ils peuvent constituer certains des voyages les plus mémorables dans le ciel.