NELLIS AIR FORCE BASE, NV — Dans un mouvement qui signale un bouleversement tectonique de la puissance aérienne américaine, l'U.S. Air Force se prépare à créer sa toute première unité expérimentale dédiée uniquement aux drones « One-Way Attack » (OWA).

Depuis des décennies, l'Air Force a privilégié les technologies « exquises », les avions furtifs coûtant des millions et les missiles à guidage de précision. Cependant, les leçons brutales des conflits récents en Ukraine et au Moyen-Orient ont provoqué un virage. Le service cherche désormais à adopter le modèle « masse et abordabilité », en déployant des milliers de drones « kamikaze » peu coûteux et consommables pour submerger et perturber des adversaires de même niveau.

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La naissance de la deuxième EOU

La nouvelle formation sera la deuxième Experimental Operations Unit (EOU) de l'Air Force. Alors que la première EOU (au sein du 53rd Wing) se concentre sur le programme haut de gamme Collaborative Combat Aircraft (CCA), cette seconde unité se consacrera aux drones « Group 1 et Group 2 », petits, bon marché et conçus pour être perdus au combat.

Selon les derniers rapports, l'unité devrait être lancée en mi-2026, et devrait probablement fonctionner sous l'égide de Air Force Special Operations Command (AFSOC) en collaboration avec le 53rd Wing et l'Air Combat Command. Les planificateurs conçoivent déjà « l'unité d'action », qui comprendra des éléments de commandement et de contrôle ainsi que des « unités de tir » capables de lancer des essaims sur des distances de 600 à 1,000 miles.

« Nous constatons la nécessité d'unités organisées, entraînées et équipées pour employer ces capacités particulières afin qu'elles soient prêtes à combattre quand on le leur demandera », un haut responsable de l'Air Force a noté, soulignant que ces drones sont désormais traités davantage comme des « commodités » que comme des avions traditionnels.

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Le « Shahed américain »

La pièce maîtresse de cette nouvelle capacité est le LUCAS (système d'attaque de combat sans équipage à faible coût). Dans un retournement surprenant du proverbe « l'imitation est la plus sincère forme de flatterie », les États-Unis ont en fait rétroconçu le modèle iranien réussi Shahed-136 pour créer une plateforme OWA robuste et conforme aux standards occidentaux.

Caractéristiques clés du drone LUCAS

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Pourquoi maintenant ? L'initiative « Replicator »

Cette unité expérimentale est la pointe opérationnelle de l'initiative Replicator du Pentagone. Dirigée par la Defence Innovation Unit (DIU), Replicator vise à déployer « plusieurs milliers » de systèmes autonomes dans tous les domaines d'ici la mi-2025.

La stratégie est claire : faire face à la masse chinoise par la masse américaine. En utilisant des drones « attritable » (jetables) comme le LUCAS, l'Air Force peut conduire l'« Agile Combat Employment » (ACE). De petites équipes de militaires de l'air pourraient opérer depuis des bases improvisées aux Philippines ou sur d'autres îles du Pacifique, lançant des vagues de drones OWA pour frapper des moyens navals ennemis ou des défenses aériennes sans risquer un F-35 à $150 million ni son pilote.

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5 faits fascinants sur le plan OWA

Le clone du Shahed : Le drone LUCAS a été développé en rétroconcevant des technologies iraniennes capturées, initialement pour servir de cible « représentative de la menace » lors d'entraînements, avant que le Pentagone ne réalise son potentiel offensif.

Capacités de vaisseau-mère : L'Air Force teste la munition en stationnement Altius 600 pour être lancée directement depuis des MQ-9 Reapers, transformant le célèbre drone de surveillance en « porte-drone ».

Intelligence d'essaim : Ces drones ne sont pas de simples bombes volantes ; ils sont conçus avec une « autonomie collaborative », permettant à un seul opérateur de gérer un essaim capable de communiquer et de coordonner des cibles en temps réel.

Une révolution « tirer et oublier » : Contrairement aux drones traditionnels nécessitant une intervention constante du pilote, ces unités OWA sont conçues pour fonctionner dans des environnements « privés de GPS », utilisant une cartographie interne et l'IA pour se repérer.

Au-delà de la terre : Bien qu'il s'agisse principalement d'un effort de l'Air Force et de l'Army, la U.S. Navy a récemment testé le tir d'un drone LUCAS depuis un Littoral Combat Ship (LCS), prouvant que ces unités peuvent être lancées depuis presque n'importe quel pont plat en mer.

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La voie à suivre

Alors que l'Air Force se prépare à créer officiellement cette unité expérimentale, l'attention se portera sur les Tactics, Techniques, and Procedures (TTPs). L'objectif n'est pas seulement de disposer des drones, mais de déterminer comment les intégrer dans la « Kill Chain », en les reliant aux capteurs des F-35 et aux moyens spatiaux pour créer une force de frappe homogène et écrasante.