WASHINGTON, D.C. — À l'approche du premier anniversaire de la collision en vol la plus meurtrière de l'histoire récente des États-Unis, la Federal Aviation Administration (FAA) a décidé de réécrire de façon permanente les règles du ciel au-dessus de la capitale.

Depuis le 26 janvier 2026, une vaste Règle intérimaire finale a officiellement transformé l'espace aérien entourant Ronald Reagan Washington National Airport (DCA). Cette mesure intervient exactement 362 jours après la collision catastrophique entre American Airlines Flight 5342 et un hélicoptère U.S. Army Black Hawk, qui a fait 67 victimes.

Les nouvelles réglementations, formalisées par le secrétaire américain aux Transports Sean P. Duffy et l'administrateur de la FAA Bryan Bedford, représentent un effort vigoureux pour désengorger le cauchemar du « trafic mixte » qui a conduit à la catastrophe du 29 janvier 2025.

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Le « nouveau normal » à DCA

En vertu des nouvelles mesures permanentes, le ciel au-dessus du Potomac, autrefois un couloir encombré pour les avions commerciaux et les rotorcraft militaires volant bas, est désormais soumis à certaines des restrictions d'altitude et de routage les plus strictes au monde. Les changements clés comprennent :

Fermeture permanente de la Route 4 : Le couloir de transit spécifique utilisé par le U.S. Army Black Hawk la nuit de la collision a été rayé des cartes.

ADS-B Out obligatoire : La dérogation militaire qui autorisait les opérations « dark » a été révoquée. Tous les hélicoptères doivent désormais diffuser leur position via la technologie de surveillance avancée.

Suppression de la séparation visuelle : Dans un rayon de 5 nautical miles autour de DCA, les pilotes ne peuvent plus compter sur le principe du « voir et éviter » pour maintenir la distance ; la séparation basée sur les instruments est désormais obligatoire.

Réduction des taux d'arrivée : Le nombre d'atterrissages par heure à DCA a été réduit de 36 à 30 pour alléger la charge des contrôleurs aériens.

« Après cette nuit d'horreur en janvier, cette Administration a promis de faire tout ce qui est nécessaire pour sécuriser le ciel au-dessus de la capitale de notre nation et s'assurer qu'une telle tragédie ne se reproduise jamais », a déclaré le secrétaire Sean P. Duffy. « L'annonce d'aujourd'hui réaffirme cet engagement. »

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L'anatomie d'une tragédie

Cette nuit d'hiver claire de 2025, le vol 5342, un Bombardier CRJ700, était en finale pour la piste 33 lorsqu'il a heurté l'hélicoptère de l'armée à seulement 278 feet au-dessus du Potomac. Les enquêtes du NTSB ont révélé un « manque létal de séparation », soulignant que les hélicoptères sur la Route 4 étaient souvent séparés des avions en approche par seulement 75 feet.

L'enquête a en outre mis en évidence que l'équipage du Black Hawk utilisait des lunettes de vision nocturne, ce qui a pu limiter leur champ de vision périphérique, et que les instruments de leur poste de pilotage fournissaient des indications d'altitude inexactes quelques instants avant l'impact.

« Nous avons pris des mesures décisives immédiatement après la collision en vol de janvier 2025 pour réduire le risque dans l'espace aérien », a déclaré Bryan Bedford, administrateur de la FAA. « Il s'agit d'une étape clé pour garantir que ces améliorations restent permanentes, et nous continuons à travailler avec le NTSB pour faire en sorte qu'un accident similaire ne se reproduise jamais. »

Est-ce suffisant ? Les critiques s'expriment

Malgré les restrictions permanentes, un fossé subsiste entre les régulateurs et les défenseurs de la sécurité. Alors que la FAA affirme que les opérations héliportées essentielles seront désormais « extrêmement rares », les critiques mettent en avant une faille dans le projet de loi d'autorisation de la défense récemment débattu qui pourrait permettre au Pentagone de contourner certaines restrictions pour des raisons de « sécurité nationale ».

Jennifer L. Homendy, présidente du National Transportation Safety Board (NTSB), s'est montrée très critique quant à la nécessité d'un contrôle technologique encore plus strict, qualifiant certaines tentatives législatives d'assouplir les règles de « vernis de sécurité ».

De plus, des experts comme Michael McCormick, professeur agrégé à Embry-Riddle Aeronautical University, avertissent que les règles seules ne peuvent pas résoudre des problèmes systémiques. « Les choses fonctionnaient parce qu'elles fonctionnaient, pas parce que des processus avaient été mis en place pour garantir leur fonctionnement », a observé McCormick. « Et à mesure que les choses devenaient plus complexes, le risque augmentait. »

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Le verdict final du NTSB

Tous les regards se tournent maintenant vers demain, 27 janvier 2026, lorsque le NTSB doit tenir une réunion finale du conseil pour annoncer la cause probable de l'accident. Les conclusions devraient donner un nouvel élan au ROTOR Act, un projet de loi bipartisan qui rendrait obligatoire la technologie de transmission de position pour tous les aéronefs dans les corridors urbains à forte densité.

Pour les familles des 67 victimes qui se rassembleront au DAR Constitution Hall ce mercredi, les nouvelles règles constituent un début nécessaire, mais une année de deuil leur a appris qu'en aviation, le « suffisamment sûr » est une norme dangereuse.