L'U.S. Air Force a confirmé qu'elle est en bonne voie pour livrer un Boeing 747, offert par le gouvernement du Qatar, qui servira d'appareil présidentiel provisoire d'ici l'été 2026.

Le service a annoncé cette semaine qu'il poursuit les travaux sur ce qu'il appelle l'appareil de transition VC-25. Cette mesure vise à combler une lacune croissante dans la mission de transport présidentiel, provoquée par des retards importants dans le programme officiel de remplacement de Boeing.

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Une flotte sous pression

L'urgence qui entoure l'appareil de transition découle d'une série de difficultés rencontrées par la flotte présidentielle actuelle. Les appareils VC-25A actuels sont en service depuis environ 35 ans et montrent de plus en plus des signes de vieillissement.

Cette semaine, un VC-25A transportant le président Trump et d'autres membres du personnel vers la conférence internationale de Davos a dû revenir à Joint Base Andrews dans le Maryland. La diversion a été provoquée par un problème électrique, illustrant les inquiétudes concernant la fiabilité qui affectent la flotte vieillissante.

Pendant ce temps, le travail de Boeing sur les deux nouveaux remplaçants permanents, connus sous le nom de VC-25B, accuse plusieurs années de retard par rapport au calendrier initial de 2024. En raison de problèmes dans la chaîne d'approvisionnement et d'une pénurie de travailleurs correctement habilités, ces avions ne devraient pas être prêts avant 2028 ou 2029.

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Financement et refonte technique

La décision de réaménager le 747-8 qatari est intervenue après que le président Trump a exprimé son profond mécontentement face aux retards de Boeing et au contrat à prix fixe de $3.9 billion, qui a entraîné des pertes répétées pour le fabricant.

Pour financer la modification de l'appareil offert, l'Air Force prévoit de réaffecter $400 million de fonds restants du programme de missile balistique intercontinental LGM-35A Sentinel. Le secrétaire de l'Air Force, Troy Meink, a défendu le budget lors d'auditions récentes, écartant des estimations plus élevées qui laissaient entendre que le projet pourrait coûter plus d'un milliard de dollars.

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"Nous estimons que la remise à niveau effective de cet avion est probablement inférieure à $400 million," a déclaré Meink aux parlementaires, en précisant que les estimations plus élevées incluaient souvent des pièces de rechange et une formation déjà prises en compte dans le cadre plus large du programme VC-25B.

L3Harris s'occupe apparemment des mises à niveau, qui comprennent généralement :

• Défenses renforcées : protection contre les impulsions électromagnétiques et autres menaces.
• Contre-mesures avancées : systèmes conçus pour protéger l'avion en vol.
• Communications sécurisées : liaisons chiffrées permettant au président de diriger les forces depuis les airs.