Un servicio de bebidas de rutina en un vuelo transcontinental de Delta Air Lines se convirtió en un caso penal federal después de que, presuntamente, un pasajero golpeara por la espalda a una tripulante de cabina cuando ella inadvertidamente pasó por encima de él, lo que obligó a desviar la aeronave e inició una investigación del FBI que ahora ha dado lugar a una acusación ante un gran jurado federal.

La miembro de la tripulación de Delta Air Lines, identificada en los documentos judiciales como "P.L.L.", dijo a las autoridades que acababa de comenzar el servicio de bebidas a bordo de un vuelo del 9 de mayo desde Fort Lauderdale a Los Ángeles cuando ocurrió el incidente. 

Mientras P.L.L. caminaba por el pasillo tomando pedidos de bebidas, se acercó a Cody James Maluck, 32, que parecía estar dormido. No queriendo despertarlo, ella lo pasó por alto y siguió con el siguiente pasajero. 

Lo que ocurrió a continuación provocó que el vuelo se desviara cientos de millas de su ruta. "Mientras se detenía cerca para servirle una bebida a otro pasajero, P.L.L. sintió una palmada en la zona de los glúteos con suficiente fuerza como para hacer que su cuerpo se moviera hacia adelante," afirma la denuncia. 

"Inmediatamente después, se dio la vuelta y observó a Maluck levantando las manos y diciendo palabras en el sentido de: 'No hice nada.'"

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Una segunda tripulante de cabina que trabajaba en la misma sección confirmó la versión. Dijo a la policía que estaba sirviendo bebidas en su área cuando "oyó un grito" y "observó el cuerpo de P.L.L. moverse hacia adelante como si la hubieran golpeado o empujado." La segunda tripulante suspendió entonces el servicio de bebidas para alejar a P.L.L. de Maluck, tras lo cual la jefa de cabina notificó al piloto. 

El piloto "determinó que, por interés de seguridad y protección, era mejor desviar la aeronave" al Aeropuerto Internacional Hartsfield-Jackson de Atlanta, donde oficiales del Departamento de Policía de Atlanta recibieron el vuelo en la puerta y detuvieron a Maluck para un interrogatorio adicional. 

Se contactó entonces al FBI, que tiene jurisdicción sobre los delitos cometidos a bordo de vuelos comerciales, y un marshal aéreo federal asignado a una unidad del FBI en el aeropuerto entrevistó a P.L.L., a la segunda tripulante y a Maluck por separado. 

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Maluck renunció a sus derechos Miranda y aceptó hablar con los investigadores. Dijo al marshal aéreo que llevaba auriculares en el avión y "no oyó a nadie preguntarle si quería una bebida." Reconoció el contacto físico pero disputó la gravedad del mismo, admitiendo que "tocó la zona de los glúteos de P.L.L., pero afirmó que no le dio una palmada con suficiente fuerza como para que su cuerpo se moviera hacia adelante."

Su explicación fue que simplemente estaba tratando de llamar la atención de la tripulante. La denuncia indica que Maluck dijo "que no era su intención hacer daño ni faltarle el respeto a P.L.L., sino que estaba intentando llamar su atención." El marshal aéreo le indicó a Maluck "que tal conducta era inapropiada y que debería haber encontrado otra manera de obtener su atención."

Maluck fue arrestado por interferencia con miembros de la tripulación de vuelo o azafatas y trasladado al Centro de Detención de la Ciudad de Atlanta. Compareció en audiencia preliminar el 11 de mayo y se ordenó su detención pendiente de juicio. La denuncia federal también se presentó ese mismo día, pero no se había informado con anterioridad. 

El caso escaló aún más cuando Maluck fue acusado por un gran jurado federal en Atlanta el 3 de junio. 

Delta Air Lines fue inequívoca en su respuesta al incidente. Un portavoz de Delta dijo a The Independent: "Delta tiene tolerancia cero con el comportamiento disruptivo o indisciplinado en nuestros vuelos. Siempre cooperaremos con las fuerzas del orden para abordar ese tipo de conducta y proteger a nuestra gente." El abogado designado por el tribunal de Maluck declinó hacer comentarios.

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Si es condenado, Maluck se enfrenta a hasta 20 años de prisión federal. 

El caso es el más reciente de una serie de incidentes similares que implican agresiones físicas a la tripulación de cabina. En marzo, un hombre de 58 años que volaba con China Airlines de Londres a Taiwán fue arrestado por abofetear el trasero de una azafata mientras ella lo reprendía por vapear en su asiento. A comienzos de este año, el excapitán de la California Highway Patrol Dennis Wally Woodbury se declaró culpable de un cargo de contacto sexual abusivo dentro de la jurisdicción marítima y territorial especial de los Estados Unidos y fue sentenciado a tres años de libertad condicional y 100 horas de servicio comunitario por abofetear los glúteos de un auxiliar de vuelo y exhibirse en un vuelo de JetBlue de Florida a California. 

Las tripulantes de cabina están clasificadas bajo la ley federal como miembros de la tripulación cuya función es crítica para la seguridad. Conforme a 49 U.S.C. § 46504, cualquier interferencia o agresión contra un miembro de la tripulación de vuelo conlleva severas penas federales — una realidad legal que Maluck ahora enfrenta plenamente.