Alrededor de 800 pasajeros que pasaban por Orlando International Airport el 27 de junio soportaron un retraso en la entrega de equipaje de más de cinco horas, y a quienes intentaron abandonar la espera se les advirtió, según informes, que podrían ser arrestados.

El incidente afectó a viajeros que llegaban en tres vuelos de Virgin Atlantic procedentes del Reino Unido, quienes se vieron obligados a permanecer en la zona de recogida de equipaje mientras el personal de manejo en tierra luchaba por entregar el equipaje facturado. Según informes de The Travel y Simple Flying, la situación se desencadenó tras unas tormentas que provocaron una suspensión de operaciones en tierra en Orlando International Airport, lo que interrumpió los trabajos de manejo en tierra e impidió que se descargara el equipaje de los aviones. El primer vuelo llegó desde Londres alrededor de las 7:00 PM hora local, pero las maletas no empezaron a llegar hasta pasadas la medianoche.

Qué ocurrió en Orlando International

Los pasajeros que llegaban a Orlando International Airport esperaban un proceso de desembarque estándar. En cambio, se encontraron con una avería en el sistema de equipaje causada principalmente por el mal tiempo, agravada por los niveles de personal entre las tripulaciones de manipulación en tierra de las aerolíneas. La interrupción dejó a familias, viajeros mayores y visitantes internacionales atrapados dentro de la terminal con acceso limitado a comida, agua y asientos. En un momento de la espera, un pasajero se desmayó y fue necesaria la intervención de los servicios de emergencia.

Los viajeros que ya habían pasado por aduanas se vieron imposibilitados de salir. Según las normas de US Customs and Border Protection, los pasajeros que llegan en vuelos internacionales deben recoger su equipaje facturado antes de salir del área de reclamación; no se permite volver a entrar una vez que los pasajeros se han marchado. Varios viajeros que intentaron marcharse sin sus maletas afirmaron, según informes, que se les advirtió que hacerlo podría conllevar un arresto. Sin embargo, las autoridades de Orlando International Airport negaron que empleados del aeropuerto o agentes de la policía de Orlando hubieran proferido tales amenazas.

Por qué los pasajeros no podían simplemente marcharse

La normativa aduanera dejó efectivamente a los pasajeros atrapados en la sala de recogida de equipaje hasta que llegara su equipaje. Como explicó Virgin Atlantic en un comunicado:

"US Customs and Border Protection requires that after exiting the aircraft, all passengers are required to clear Customs and Immigration and claim their baggage from the carousel before exiting the baggage hall. Re-entry will not be permitted and bags will be held by CBP if passengers have not completed the customs process."

Un abogado no involucrado en el incidente señaló que existía una alternativa legal disponible. Las aerolíneas pueden emitir un formulario de equipaje mal manejado o perdido, que legalmente separa al viajero de su equipaje y le permite abandonar el aeropuerto y regresar más tarde a reclamarlo cuando llegue. Si Virgin Atlantic hubiera emitido esa documentación, los pasajeros podrían haber salido mucho antes.

Respuesta de Virgin Atlantic y del aeropuerto

Virgin Atlantic se disculpó por la interrupción, atribuyó los retrasos al mal tiempo que afectó las operaciones de manejo en tierra y confirmó que finalmente todos los pasajeros fueron reunidos con su equipaje antes de abandonar el aeropuerto.

La aerolínea ofreció reembolsar a los pasajeros los aperitivos comprados durante la espera, aunque las opciones de comida en el área de aduanas eran limitadas. El aeropuerto reconoció las condiciones difíciles y declaró:

"We understand how frustrating and disruptive unexpected weather conditions can be and we also recognize how challenging it can feel when there are no eateries available in the customs area."

Los responsables del aeropuerto añadieron que la gestión del equipaje es responsabilidad de las aerolíneas y de sus proveedores de servicios en tierra contratados, y confirmaron que están trabajando con sus socios aéreos para evitar que se repita.

Un patrón más amplio en la aviación estadounidense

El incidente en Orlando refleja una tensión más amplia en las operaciones de tierra de los aeropuertos estadounidenses. La escasez de personal entre los manipuladores de equipaje, los agentes de aduanas y las tripulaciones de apoyo de las aerolíneas ha provocado cuellos de botella similares en los principales centros en los últimos años. Las llegadas internacionales, que requieren pasos de inspección adicionales, suelen sufrir en mayor medida estas fallas.

Los viajeros que pasen por Orlando o por cualquier gran aeropuerto de entrada en EE. UU. deberían planificar la posibilidad de retrasos prolongados en la recogida de equipaje en vuelos internacionales. Llevar medicamentos esenciales, aperitivos y agua en el equipaje de mano puede hacer que una larga espera sea más llevadera. Los pasajeros afectados por el retraso pueden tener derecho a una compensación según las políticas de atención al cliente de Virgin Atlantic, dependiendo de las circunstancias individuales y las condiciones del billete.