El director ejecutivo de Delta Air Lines, Ed Bastian, ha atribuido la persistencia de las tarifas aéreas domésticas elevadas en parte a la congestión del sistema de control del tráfico aéreo de Estados Unidos, argumentando que las limitaciones estructurales en la Federal Aviation Administration (FAA) han obligado a las aerolíneas a limitar la capacidad y han mantenido los precios de los billetes elevados.

Lo que dijo Bastian

Hablando con Fox Business, Bastian presentó la congestión del control de tráfico aéreo como una barrera estructural clave para la reducción de las tarifas. 

"La gente me pregunta todo el tiempo, ¿qué está pasando con los precios? Los precios bajarán cuando podamos volar más, cuando haya más oferta; es una cuestión de oferta y demanda. Ahora mismo estamos algo atascados. No hay mucha oferta que podamos añadir porque el sistema de control del tráfico aéreo está congestionado. Cuando se abran los cielos y aumente el flujo, eso ayudará a reducir los precios y nos permitirá llevar a más personas a más destinos."

Sin embargo, Bastian dejó claro que el factor principal del reciente aumento de las tarifas fue el conflicto en Irán. Tras la guerra en Irán y el cierre del Estrecho de Ormuz, los precios del petróleo se dispararon, lo que obligó a las aerolíneas a subir las tarifas. "Creo que el impacto inicial, ya sabe, hizo que los precios subieran alrededor de un 10 a 15%, no solo en Delta, sino en toda la industria aérea. Y creo que probablemente ese fue el nivel adecuado,"

Dijo Bastian. 

Delta absorbió casi $2 mil millones en costes energéticos adicionales durante ese periodo. A nivel industrial, las tarifas han subido aproximadamente un 20% respecto al mismo momento del año pasado, con los costes del combustible representando la mayor parte de ese aumento.

El cuello de botella del control del tráfico aéreo

La FAA ha enfrentado déficits de personal documentados en sus instalaciones de control del tráfico aéreo durante años. Las vías de formación se ralentizaron durante la pandemia, y la agencia ha tenido dificultades para reemplazar a los controladores que se jubilan. Instalaciones clave, incluidas las que gestionan el tráfico en el área metropolitana de Nueva York, han operado por debajo de los niveles de personal recomendados, y las carencias se agravaron durante los cierres del gobierno federal.

Esas carencias se han traducido en programas de demoras en tierra, reducción de las tasas de llegada en los principales centros y restricciones de franjas horarias. El argumento de Bastian es que estas limitaciones se han convertido en una característica estructural fija del entorno operativo, que complica la presión sobre las tarifas que ya habían generado los altos costes del combustible.

Qué significa esto para los viajeros

Si ha notado que los vuelos cuestan más que hace un año, no lo está imaginando. Las tarifas a nivel de la industria han subido aproximadamente un 20% interanual, impulsadas principalmente por el conflicto en Irán y los elevados costes del combustible, mientras que las limitaciones del control de tráfico aéreo añaden presión adicional sobre la capacidad doméstica. Un menor número de asientos disponibles en rutas con capacidad limitada hace que los algoritmos de tarifas basados en la demanda eleven los precios.

Las implicaciones van más allá de Delta. American Airlines, United Airlines y otras grandes aerolíneas operan dentro del mismo sistema de espacio aéreo y afrontan los mismos límites impuestos por la FAA. Si el análisis de Bastian es correcto, la presión sobre las tarifas probablemente persistirá en toda la industria hasta que la dotación de controladores y la modernización del sistema se pongan al día con la demanda, y hasta que los precios del petróleo se estabilicen en niveles más bajos.

El camino por delante

Resolver la congestión del control del tráfico aéreo no ocurrirá rápidamente. Formar a un controlador completamente certificado lleva años, y modernizar la tecnología subyacente requiere una inversión federal sostenida. El Congreso ha asignado fondos para la contratación y la mejora de equipos de la FAA, pero los beneficios tardarán en repercutir en la capacidad operativa.

Por ahora, el desequilibrio entre oferta y demanda que describe Bastian probablemente seguirá siendo una constante en el mercado doméstico. Si la FAA puede reconstruir la capacidad con la suficiente rapidez para aliviar la presión —y si el acuerdo de paz con Irán se mantiene y los costes del combustible siguen cayendo— sigue siendo una cuestión abierta que marcará el coste de los viajes aéreos en Estados Unidos durante años.