Neptune Aviation Services ha recibido el primer Airbus A319 que planea convertir en un avión cisterna de próxima generación para la lucha contra incendios, marcando un cambio notable para una flota que durante mucho tiempo se ha basado en los British Aerospace 146 y los regionales de Bombardier.

El operador con sede en Missoula, Montana, recibió el avión de fuselaje estrecho en sus instalaciones, donde los ingenieros comenzarán el trabajo necesario para transformar un antiguo avión de pasajeros en un avión cisterna Type 1 capaz de soltar grandes volúmenes de retardante sobre incendios forestales en el oeste de Estados Unidos y Canadá.

Por qué el A319

La elección del A319 por parte de Neptune refleja una tendencia más amplia en la industria.

A medida que el parque mundial de plataformas cisterna envejecidas se reduce, los operadores han recurrido a aviones de fuselaje estrecho de mediana edad que ofrecen aviónica moderna, motores eficientes en consumo y una amplia disponibilidad de fuselajes que salen del servicio de pasajeros.

El A319 se sitúa en una franja de tamaño útil. Tiene suficiente capacidad de carga para clasificarse como avión cisterna Type 1, pero sigue siendo lo bastante ágil para operar desde las pistas más cortas y de mayor altitud que son comunes en las bases de lucha contra incendios del oeste de las Montañas Rocosas.

La compañía ya opera una flota de nueve BAe 146 como aviones cisterna, que han sido la columna vertebral de su operación durante más de una década. Esos jets han demostrado ser fiables, pero el suministro de repuestos y la disponibilidad de fuselajes se han vuelto más difíciles a medida que el tipo envejece. El programa de conversión del A319 ofrece a Neptune una vía de futuro con una aeronave que se beneficia de una red de soporte global mucho más amplia.

En la conversión

Convertir un avión comercial en un avión contraincendios es una tarea de ingeniería considerable. El trabajo implica retirar el interior de pasajeros, reforzar el fuselaje inferior e instalar un sistema de tanques de retardante con puertas de descarga cortadas en el vientre de la aeronave. Los ingenieros también deben integrar un sistema de control que permita a la tripulación de vuelo gestionar la secuencia de descarga, el nivel de cobertura y la presurización del tanque desde la cabina.

Neptune está realizando las modificaciones internamente en su base de mantenimiento de Missoula, aprovechando décadas de experiencia en convertir y mantener aviones cisterna. La compañía ha indicado que el primer fuselaje servirá como prototipo, y las lecciones de esa construcción se incorporarán a las conversiones posteriores.

El propio sistema de tanques se está diseñando para transportar una carga de retardante acorde con los requisitos Type 1, que en Estados Unidos significa una capacidad mínima de 3,000 galones. Fuentes de la industria sugieren que el sistema del A319 probablemente superará esa cifra, dada la capacidad de carga útil de la aeronave.

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Proceso de certificación

Antes de que el A319 convertido pueda combatir incendios, Neptune deberá obtener un certificado de tipo suplementario de la Federal Aviation Administration que cubra las modificaciones estructurales y la instalación del tanque. La aeronave también deberá ser aprobada por el Interagency Airtanker Board, el organismo que evalúa si los aviones cisterna cumplen los estándares operativos necesarios para contratar con agencias federales de gestión de tierras como el US Forest Service y el Bureau of Land Management.

Ese proceso de aprobación incluye pruebas de descarga, en las que la aeronave libera retardante sobre cuadrículas instrumentadas en el suelo para medir la uniformidad de la cobertura y el patrón de caída. La junta utiliza esos datos para determinar si el sistema entrega retardante de manera que ralentice o detenga eficazmente la propagación del fuego.

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Un mercado en transformación

El mercado de la lucha aérea contra incendios en Norteamérica ha cambiado considerablemente en la última década. Las agencias federales se han alejado de fuselajes antiguos y exmilitares y se han orientado hacia jets comerciales convertidos específicamente que ofrecen mayores márgenes de seguridad, velocidades de tránsito más rápidas y vidas útiles más largas. Coulson Aviation opera Boeing 737 convertidos en cisternas, mientras Aero-Flite vuela con los anfibios Bombardier CL-415 y los RJ85 convertidos. El paso de Neptune hacia el A319 sitúa a la compañía junto a operadores que han apostado por jets de fuselaje estrecho como el futuro del combate de grandes incendios con cisternas.

La demanda de estas aeronaves ha crecido a medida que las temporadas de incendios forestales se han alargado e intensificado en el oeste estadounidense, en partes de Canadá y, cada vez más, en regiones como Australia y el sur de Europa. Los contratos federales ahora rutinariamente exigen que las cisternas estén disponibles por periodos más largos del año, y varias agencias han manifestado interés en ampliar la flota activa.

Perspectivas operativas

Neptune no ha fijado públicamente una fecha concreta de entrada en servicio para el primer A319, aunque informes del sector sugieren que la compañía apunta a ponerlo en servicio operativo dentro de las próximas temporadas de incendios, dependiendo del avance de la certificación. La compañía también ha indicado que pretende adquirir fuselajes A319 adicionales para montar una flota de este tipo con el tiempo, reemplazando o suplementando gradualmente sus BAe 146.

Para las tripulaciones de vuelo de Neptune, la transición implicará formación en un Airbus con fly-by-wire, un avance en la tecnología de la cabina respecto a los controles de vuelo convencionales del 146. La comúnidad del A319 con la familia Airbus en general también amplía la base de pilotos familiarizados con el tipo, lo que podría facilitar la contratación en un mercado laboral ajustado.

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Lo que sigue

La llegada del primer fuselaje marca el inicio de lo que probablemente será un programa de varios años. Los ingenieros deben finalizar el diseño del tanque, validarlo mediante pruebas en tierra y en vuelo, y tramitar las aprobaciones regulatorias necesarias antes de que la aeronave pueda unirse a la flota activa de cisternas. Si el programa avanza según lo previsto, el A319 podría convertirse en un espectáculo familiar sobre los incendios en el oeste de Estados Unidos en unos años, asumiendo gradualmente más del trabajo que actualmente realizan los antiguos quad-jets de la compañía.

Para los entusiastas que siguen la evolución del combate aéreo contra incendios, el proyecto ofrece una visión clara de hacia dónde se dirige la industria. La era de los aparatos militares reconvertidos está desapareciendo. En su lugar, una generación de modernos aviones de fuselaje estrecho está ocupando la primera línea.