Dos aviones comerciales se acercaron a menos de 2 millas náuticas entre sí sobre el Océano Atlántico en las primeras horas del viernes 10 de julio de 2026, después de que a ambas aeronaves se les asignara la misma ruta aérea en direcciones opuestas y al mismo nivel de vuelo. El incidente activó simultáneamente avisos de resolución del Sistema de Evitación de Colisiones de Tráfico (TCAS) en ambas cabinas de vuelo, lo que provocó maniobras de emergencia que evitaron lo que podría haber sido una colisión en pleno vuelo catastrófica.

Qué sucedió sobre el Atlántico

Las dos aeronaves implicadas eran un Air Europa Boeing 787-9, matrícula EC-ODH, operando el vuelo UX57 de Madrid a São Paulo, y un Iberia Airbus A321XLR, matrícula EC-OLE, operando el vuelo IB140 de Recife a Madrid. A la 1:23 AM UTC, ambas aeronaves se encontraban a 36,000 pies sobre el Océano Atlántico, cerca de la costa del Sahara Occidental, en la misma ruta aérea, la N857, entre los puntos de reporte ETIBA y BIPET, pero viajando en direcciones opuestas.

De manera crucial, al parecer a ambas aeronaves se les había autorizado por control de tráfico aéreo a mantener el mismo nivel de vuelo a pesar de viajar en direcciones opuestas.

Con el Air Europa 787 dirigiéndose al suroeste hacia Brasil y el Iberia A321 rumbo al noreste hacia España, las dos aeronaves se dirigían una hacia la otra a una velocidad de cierre combinada de aproximadamente 1,000 millas por hora. A esa velocidad, la ventana disponible para la intervención humana se mide en segundos, y precisamente por eso la industria aeronáutica confía en sistemas automatizados como el TCAS como última línea de defensa.

TCAS: la última línea de defensa

TCAS, el Sistema de Evitación de Colisiones de Tráfico, es un sistema de seguridad a bordo que vigila el espacio aéreo alrededor de una aeronave y emite avisos de resolución a los pilotos cuando otra aeronave se aproxima de forma peligrosa. Funciona de manera independiente al control de tráfico aéreo, comunicándose directamente entre aeronaves para coordinar maniobras de evitación. Cuando se activa un aviso de resolución, los pilotos están entrenados para seguir sus instrucciones de inmediato, sin esperar la autorización de ATC.

En este caso, el sistema funcionó exactamente como estaba previsto. Cuando los avisos de resolución del TCAS se activaron de forma simultánea en ambas cabinas de vuelo, el Air Europa Boeing 787 ascendió mientras el Iberia Airbus A321 descendió, creando la separación vertical necesaria para evitar la colisión. Ambas aeronaves continuaron de forma segura hacia sus destinos. Los cambios bruscos de altitud habrían sido inmediatamente perceptibles para los pasajeros a bordo, aunque ninguna de las aerolíneas ha emitido una declaración pública describiendo la experiencia de los pasajeros durante la maniobra.

Los cambios de altitud del Iberia A321 tras la alerta del TCAS fueron particularmente pronunciados: la aeronave descendió inicialmente de 36,000 pies a 35,000 pies en respuesta al aviso, luego ascendió a 37,000 pies, antes de volver a ascender más tarde a 38,000 pies. Estas correcciones de altitud sugieren que la tripulación estaba reposicionando cuidadosamente la aeronave tras la maniobra de evitación de emergencia.

¿Cómo ocurrió esto?

El incidente plantea preguntas graves y hasta ahora sin respuesta sobre cómo dos aeronaves comerciales llegaron a estar en curso de colisión frontal a altitud de crucero en rutas atlánticas previsibles y bien establecidas.

Las normas estándar de separación oceánica están diseñadas para prevenir exactamente este tipo de encuentro. 

A las aeronaves que vuelan hacia el oeste normalmente se les asignan niveles de vuelo pares: 36,000 pies, 38,000 pies, mientras que el tráfico hacia el este vuela a niveles impares como 35,000 o 37,000 pies. En este caso, tanto el vuelo de Air Europa con rumbo oeste como el de Iberia con rumbo este estaban a 36,000 pies, un nivel par asignado al tráfico oeste, lo cual no debería haber ocurrido para el servicio de Iberia con rumbo este.

No está claro si la tripulación de Iberia volaba a una altitud incorrecta, si alguna de las aeronaves recibió una autorización errónea por parte del control de tráfico aéreo oceánico, o si se produjo algún otro fallo en la cadena de separación.

Los pilotos que vuelan por trazados oceánicos también tienen la opción de aplicar el Procedimiento de Desplazamiento Lateral Estratégico, conocido como SLOP, que consiste en desplazar su trayectoria hasta dos millas a la derecha de la ruta aérea asignada para proporcionar un margen adicional. Aún no se sabe si alguna de las tripulaciones había seleccionado un desplazamiento lateral en el momento del incidente.

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Lo que sigue

El incidente ha sido registrado y está siendo investigado. La investigación examinará la secuencia de autorizaciones emitidas a ambos vuelos, las asignaciones de altitud dadas por los controladores oceánicos y si algún fallo de procedimiento contribuyó al encuentro.

El incidente sirve como un recordatorio contundente de que incluso en el entorno estructurado del espacio aéreo oceánico organizado, los sistemas diseñados para mantener separadas a las aeronaves pueden fallar, y que el TCAS, la última línea de defensa de la industria, sigue siendo una de las tecnologías de seguridad más críticas de la aviación.