American Airlines y Google anunciaron un acuerdo sobre combustible de aviación sostenible que, según las empresas, es el mayor de su tipo jamás firmado entre una aerolínea y un cliente corporativo. El acuerdo supone un paso importante en el esfuerzo de la industria de la aviación por reducir las emisiones de carbono vinculadas a los viajes de negocios.

Según el acuerdo, Google financiará la sustitución del combustible de aviación convencional por combustible de aviación sostenible, conocido comúnmente como SAF, en los vuelos operados por American Airlines. El combustible físico se entregará y mezclará a través de la infraestructura existente en Chicago O'Hare International Airport. El acuerdo cubre las emisiones asociadas con los viajes de empleados de Google en la aerolínea, lo que permite a la empresa tecnológica abordar una parte de sus emisiones de Alcance 3, las emisiones indirectas generadas a lo largo de su cadena de valor.

Según las compañías, el acuerdo cubre aproximadamente 35 millones de galones (132 millones de litros) de combustible de aviación sostenible durante tres años, lo que resultará en una reducción de casi 300,000 toneladas métricas de emisiones equivalentes de dióxido de carbono. Ese volumen lo convierte en el mayor compromiso corporativo de SAF que American Airlines ha asegurado hasta la fecha.

Por qué importa el acuerdo

La aviación representa aproximadamente del 2 al 3 por ciento de las emisiones globales de dióxido de carbono, y el sector ha enfrentado una creciente presión por parte de reguladores, inversores y clientes para encontrar alternativas más limpias al combustible para aviones tradicional. El combustible de aviación sostenible, producido a partir de fuentes como aceites de cocina usados, residuos agrícolas y otras materias primas renovables, puede reducir las emisiones de gases de efecto invernadero a lo largo de su ciclo de vida hasta en un 80 por ciento en comparación con el combustible para aviones convencional, dependiendo de la materia prima y del método de producción.

El desafío ha sido la oferta. Actualmente, el SAF representa menos del 1 por ciento del consumo mundial de combustible para aviones, y su coste suele ser entre dos y cinco veces superior al del combustible convencional. Esa brecha de precio ha ralentizado la adopción en toda la industria, aun cuando las aerolíneas se comprometen a alcanzar emisiones netas cero para 2050.

El acuerdo entre American Airlines y Google intenta abordar esa brecha directamente. Al contar con un cliente corporativo que ayuda a cubrir el coste adicional del SAF, el acuerdo crea una estructura financiera que puede respaldar una adopción más amplia. Google recibe el crédito por las reducciones de emisiones, mientras que American Airlines puede aumentar su uso de combustible más limpio sin absorber sola la totalidad del sobrecoste.

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Un nuevo modelo para los viajes corporativos

El acuerdo refleja una tendencia creciente entre las grandes corporaciones que desean reducir el impacto ambiental de los viajes de sus empleados. En lugar de comprar compensaciones de carbono tradicionales, que han sido criticadas por su eficacia, las empresas recurren cada vez más a lo que la industria denomina sistemas de "book and claim". Bajo este enfoque, un comprador corporativo paga por SAF que se utilizará en algún punto del sistema de aviación, incluso si ese combustible no se carga físicamente en los vuelos específicos que toman sus empleados. Google recibirá sus créditos ambientales a través del SAFc Registry, que permite el seguimiento transparente y trazable de los certificados de combustible de aviación sostenible.

Para Google, el acuerdo representa una de las mayores inversiones que una empresa tecnológica ha realizado en combustible de aviación sostenible. La compañía se ha fijado la meta de alcanzar emisiones netas cero en sus operaciones y cadena de valor para 2030, y los viajes de negocios siguen siendo un contribuyente significativo a su huella total.

American Airlines ha establecido sus propios objetivos de emisiones, incluido el compromiso de lograr emisiones netas cero de gases de efecto invernadero para 2050 y una meta intermedia de reemplazar el 10 por ciento de su combustible para aviones por SAF para 2030. El acuerdo con Google contribuye de manera significativa a esos objetivos.

Implicaciones para la industria

El acuerdo tiene peso más allá de las dos compañías implicadas. Analistas del sector han argumentado que la producción de SAF no se ampliará sin compromisos de compra a largo plazo que den a los productores la confianza para invertir en nuevas instalaciones. Acuerdos de este tamaño envían una señal a los productores de combustible, a los inversores y a los responsables de las políticas de que la demanda de un combustible de aviación más limpio es real y está creciendo.

Otras aerolíneas importantes, como United, Delta y JetBlue, han firmado acuerdos corporativos similares en los últimos años, aunque normalmente con volúmenes más reducidos. El acuerdo entre American Airlines y Google eleva el listón de lo que pueden ser los compromisos corporativos de SAF.

Quedan preguntas sobre la rapidez con la que puede crecer el mercado en general. La capacidad de producción de SAF en Estados Unidos sigue siendo limitada, y el apoyo de la política federal, incluidos los créditos fiscales establecidos en la Inflation Reduction Act, continúa evolucionando. Los productores han anunciado nuevas instalaciones, pero la mayoría aún están en fase de desarrollo o en las primeras fases de operación.

Por ahora, el acuerdo entre American Airlines y Google se erige como un referente notable en el esfuerzo de la industria aérea por descarbonizarse. Si se trata de un hito puntual o del inicio de una oleada de acuerdos similares dependerá de cómo evolucione el mercado del SAF en los próximos años.