Ein neun Jahre dauernder Rechtsstreit zwischen einer Flugbegleiterin von Southwest Airlines, ihrer Fluggesellschaft und ihrer eigenen Gewerkschaft ist zu einem finanziellen Abschluss gekommen.

Am 28. April 2026 bestätigte die National Right to Work Legal Defense Foundation, dass Charlene Carter eine Zahlung zur Erfüllung des Urteils in Höhe von $946,102.87 erhalten hat, nachdem ein wegweisendes Urteil festgestellt hatte, dass sowohl Southwest Airlines als auch die Transport Workers Union Local 556 ihre Bundesrechte verletzt hatten, indem sie sie entließen, um sie wegen der Äußerung religiöser und persönlicher Überzeugungen zu bestrafen, die den politischen Aktivitäten der Gewerkschaft widersprachen.

Wer Charlene Carter ist und wie alles begann

Charlene Carter arbeitete mehr als 20 Jahre lang als Flugbegleiterin bei Southwest Airlines, von 1996 bis 2017.

Als lebensrechtsorientierte Christin trat sie im September 2013 aus der Gewerkschaft aus, nachdem sie erfahren hatte, dass ihre Gewerkschaftsbeiträge zur Förderung von Anliegen verwendet wurden, die gegen ihr Gewissen verstießen, etwa Abtreibung.

Trotz ihres Austritts aus der Mitgliedschaft musste Carter weiterhin Gebühren an TWU Local 556 zahlen, da diese Zahlung Voraussetzung für ihre Beschäftigung war.

Der Auslöser für die Ereigniskette, die schließlich zu ihrer Entlassung führte, kam im Januar 2017.

Carter erfuhr, dass Audrey Stone, die Gewerkschaftspräsidentin, und andere Funktionäre der TWU Local 556 Gewerkschaftsbeiträge verwendet hatten, um an der "Women's March on Washington D.C." teilzunehmen, die von politischen Gruppen gesponsert wurde, denen sie ablehnend gegenüberstand, darunter Planned Parenthood.

Carter reagierte, indem sie Stones Führung in privaten Facebook-Nachrichten und Beiträgen in sozialen Medien kritisierte, die Ausgaben der Gewerkschaft für Zwecke, die sie als gegen ihre christlichen Überzeugungen gerichtet ansah, ablehnte und eine Abwahlaktion gegen die Gewerkschaftsführung befürwortete.

Southwest stellte fest, dass Carter gegen die Social-Media-Richtlinie des Unternehmens verstoßen hatte und dass ihre Nachrichten Mobbing und Belästigung darstellten.

Im März 2017 entließ Southwest Carter.

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Die Klage und das Urteil der Jury

Carters Fall begann 2017, als sie sowohl die Gewerkschaft als auch die Fluggesellschaft vor dem Northern District Court of Texas verklagte und geltend machte, dass ihre Entlassung gegen den föderalen Railway Labor Act und Title VII des Civil Rights Act verstoße.

Durch private Mitteilungen hatte Carter die Präsidentin von TWU Local 556 dafür kritisiert, Gewerkschaftsbeiträge zu verwenden, um Flugbegleiterinnen zum Women's March 2017 zu schicken, und außerdem die Unterstützung der Gewerkschaft für eine Reihe spaltender politischer Positionen scharf kritisiert.

Nach einem sechs Tage dauernden Prozess im Juli 2022 stimmte eine Jury im US District Court für den Northern District of Texas Carters Klage zu.

Während des Prozesses bargen und legten die Anwälte der Foundation E-Mail-Kommunikationen vor, die zeigten, dass militante Mitglieder der TWU zu "gezielten Attentaten" auf Gewerkschaftsabtrünnige aufgerufen hatten.

In ihrem Urteil entschieden die Geschworenen in allen Klagepunkten zugunsten Carters und sprachen ihr $950,000 Schadensersatz gegen das lokale TWU sowie mehr als $4 Millionen Schadensersatz gegen Southwest zu.

Das District Court ordnete anschließend an, dass Southwest und die Gewerkschaft Carter die maximal nach Bundesrecht zulässigen Entschädigungs- und Strafschadensersatzzahlungen zusammen mit Nachzahlungen und weiteren Abhilfemaßnahmen zahlen müssen.

Das Gericht befahl außerdem, dass Carter als Flugbegleiterin bei Southwest wieder eingestellt wird.

Der Berufungsprozess und der Fifth Circuit

Weder Southwest noch die TWU akzeptierten das Ergebnis kampflos.

Beide Parteien legten Berufung ein, und der Fall wurde vor dem Fifth Circuit Court of Appeals verhandelt.

Ein Senat des Fifth Circuit hob teilweise das Jury-Urteil auf und befand, dass Carter keine Beweise für ihre Title-VII-Klage wegen Diskriminierung aufgrund religiöser Überzeugungen vorgelegt habe, da sie wegen ihres Verhaltens und nicht allein wegen ihrer Überzeugungen entlassen worden sei.

Gleichzeitig bestätigte das Gremium jedoch das Jury-Urteil, wonach Southwest unrechtmäßig die religiösen Praktiken Carters nicht angemessen berücksichtigt hatte.

Das Gremium bestätigte außerdem das Jury-Urteil zugunsten Carters in ihren Title-VII-Klagen wegen religiöser Diskriminierung und in den Klagen nach dem Railway Labor Act wegen Verletzung der Pflicht zur fairen Vertretung gegen TWU Local 556, die sich daraus ergaben, dass die Gewerkschaftspräsidentin Audrey Stone Carter wegen ihrer Facebook-Nachrichten bei Southwest Airlines gemeldet hatte.

In der Berufung bestätigte der Fifth Circuit die Feststellung des District Court, dass sowohl Southwest als auch die Gewerkschaft Carter aufgrund ihrer religiösen Ausübung diskriminiert hatten.

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Die endgültige Zahlung und Carters Worte

Eine beim District Court eingereichte Zahlungserklärung weist aus, dass Carter Schadensersatz in Höhe von $946,102.87 erhalten hat, als ihr neun Jahre dauernder Rechtsstreit zu einem Abschluss kam.

Carter reagierte auf den Abschluss der finanziellen Einigung mit einer Stellungnahme, die nahezu ein Jahrzehnt persönlicher und beruflicher Belastungen zusammenfasste:

„Flugbegleiterin zu sein ist mein Lebensunterhalt und meine Leidenschaft, und Gewerkschaftsfunktionäre versuchten, Unternehmensrichtlinien zu manipulieren, um meine Karriere zu zerstören, nur weil ich mich zu meinen tiefsten Überzeugungen geäußert habe.

Dieser Fall war ein langer, harter Kampf, aber ich werde niemals aufhören, für das einzutreten, von dem ich weiß, dass es richtig ist, und ich hoffe, dass sowohl mein Arbeitgeber als auch die TWU-Gewerkschaftsbosse gelernt haben, dass es sich nicht auszahlt, Flugbegleiterinnen die Religionsfreiheit und die Meinungsfreiheit zu nehmen.“

Die noch offene Frage der Missachtung

Die Zahlung des Schadensersatzes bedeutet nicht, dass der Fall vollständig abgeschlossen ist.

Der Fall läuft weiterhin vor dem District Court, der um Schriftsätze darüber bittet, ob eine Missachtungsanordnung gegen Southwest erforderlich ist und, falls ja, in welcher Form eine solche Anordnung ergehen sollte.

Die Missachtungsfrage war in Carters Fall entstanden, nachdem Southwest-Anwälte Flugbegleiterinnen Mitteilungen zukommen ließen, in denen sie fälschlich die Feststellung des District Court wiedergegeben hatten, das Unternehmen habe Carter aufgrund ihrer Religion diskriminiert.

Die Bedeutung des Missachtungsaspekts liegt darin, dass der Vorwurf nicht nur lautet, Southwest habe die Mitteilungsanordnung nicht befolgt, sondern dass seine Anwälte aktiv die Natur der Feststellung des District Court gegenüber genau jenen Flugbegleiterinnen falsch dargestellt hätten, deren Rechte durch dieses Urteil bestätigt worden waren.

Wenn das Gericht letztlich eine Missachtungsanordnung erlässt, könnte dies Southwest über die bereits nahezu $1 Million hinaus weitere rechtliche Kosten und reputationsbezogene Folgen auferlegen.

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Das umfassendere Argument der Foundation

Mark Mix, Präsident der National Right to Work Foundation, deren hauseigene Anwälte Carter während des neun Jahre dauernden Rechtsstreits unentgeltlich vertreten haben, stellte das Ergebnis in Begriffen dar, die weit über einen Einzelfall hinausgehen:

„Frau Carter war mutig darin, aufzustehen, um ihre religiösen und persönlichen Überzeugungen vor den Machenschaften radikaler Gewerkschaftsfunktionäre und eines gefügigen Arbeitgebers zu schützen.

Auch wenn sie nun endlich eine Entschädigung für ihren Kampf erhält, darf man nicht vergessen, dass das Bundesrecht Arbeitnehmer immer noch zwingt, eine Gewerkschafts'Vertretung' zu akzeptieren, der sie widersprechen, und ihnen zusätzlich zum Schaden auch noch zumutet, unerwünschte Gewerkschaften zu finanzieren.

Es ist empörend, dass Carter, obwohl das Gericht bestätigt hat, dass die TWU und Southwest Carters rechtliche Rechte verletzt haben, bis heute gezwungen ist, die TWU-Gewerkschaftsbosse zu subventionieren, andernfalls von Southwest entlassen zu werden.

Wir hoffen, dass Carters Fall eine längst überfällige Diskussion darüber anstößt, wie die Zwangsmacht von Gewerkschaftsführern die Rechte von Millionen fleißiger Amerikaner verletzt.“

Was der Fall für das Arbeitsrecht in der Luftfahrt bedeutet

Der Fall Carter hat weit über die arbeitsrechtliche Fachwelt hinaus Aufmerksamkeit erregt, weil er genau an der Schnittstelle dreier hochumstrittener Bereiche der öffentlichen Debatte liegt: Religionsfreiheit, Gewerkschaftsmacht und die Grenzen der Arbeitgeberbefugnis in Bezug auf private Kommunikation von Beschäftigten.

Die Bestimmungen des Railway Labor Act, die die Arbeitsbeziehungen in der Flug- und Eisenbahnbranche regeln, schaffen einen Rahmen, in dem Gewerkschaften von nicht gewerkschaftlich organisierten Arbeitnehmern finanzielle Beiträge verlangen können, auch wenn diese die Aktivitäten der Gewerkschaft nicht unterstützen.

Carters Fall hat geprüft, welche Schutzrechte ein Arbeitnehmer innerhalb dieses Rahmens behält, und nach neun Jahren Rechtsstreit wurde festgestellt, dass die in diesem Rahmen verankerten Schutzrechte für freie Meinungsäußerung und Religionsausübung durchsetzbar sind und dass sowohl Fluggesellschaften als auch Gewerkschaften rechtliche Konsequenzen zu tragen haben, wenn sie diese ignorieren.

Für Southwest Airlines schließt der Fall mit einer Zahlung von fast einer Million Dollar, einer Wiedereinstellungsanordnung, einer weiterhin offenen Missachtungsgefahr und dem reputationsbezogenen Gewicht der Feststellung durch eine Bundesjury und ein Bundesberufungsgericht, dass das Unternehmen eine eigene Mitarbeiterin aufgrund ihrer Religion diskriminiert hat.