Uma batalha judicial de nove anos entre uma comissária de bordo da Southwest Airlines, sua companhia aérea e seu próprio sindicato chegou à sua conclusão financeira.

Em 28 de abril de 2026, a National Right to Work Legal Defense Foundation confirmou que Charlene Carter recebeu uma Satisfação de Julgamento totalizando $946,102.87, após uma decisão histórica que concluiu que tanto a Southwest Airlines quanto o Transport Workers Union Local 556 violaram seus direitos federais ao rescindir seu contrato de trabalho em retaliação por ela expressar crenças religiosas e pessoais que conflitaram com as atividades políticas do sindicato.

Quem Charlene Carter É e Como Tudo Começou

Charlene Carter trabalhou como comissária de bordo da Southwest Airlines por mais de 20 anos, de 1996 até 2017.

Sendo cristã pró-vida, ela renunciou à sua filiação ao sindicato em setembro de 2013 depois de descobrir que suas contribuições sindicais estavam sendo usadas para promover causas que violavam sua consciência, como o aborto.

Apesar de ter renunciado à filiação, Carter ainda foi obrigada a pagar taxas ao TWU Local 556 como condição para continuar empregada.

O estopim para a sequência de eventos que acabou levando à sua demissão ocorreu em janeiro de 2017.

Carter soube que Audrey Stone, a presidente do sindicato, e outros dirigentes do TWU Local 556 haviam usado contribuições sindicais para participar da "Women's March on Washington D.C.", que foi patrocinada por grupos políticos que ela se opunha, incluindo Planned Parenthood.

Em resposta, Carter criticou a liderança de Stone por meio de mensagens privadas no Facebook e publicações em redes sociais, expressando oposição ao uso das contribuições dos filiados pelo sindicato em causas que ela considerava contrárias às suas crenças cristãs e defendendo um esforço de destituição da liderança sindical.

A Southwest concluiu que Carter havia violado a política da empresa sobre redes sociais e que suas mensagens constituíam intimidação e assédio.

Em março de 2017, a Southwest demitiu Carter.

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O Processo e o Veredicto do Júri

O caso de Carter teve início em 2017, quando ela processou tanto o sindicato quanto a companhia aérea no Tribunal Distrital dos EUA para o Distrito Norte do Texas por tê-la demitido em violação tanto do Railway Labor Act quanto do Title VII da Lei dos Direitos Civis.

Por meio de comunicações privadas, Carter havia criticado a presidente do TWU Local 556 por usar contribuições sindicais para enviar comissárias de bordo à Women's March de 2017 e também havia criticado o apoio do sindicato a uma série de posições políticas divisivas.

Após um julgamento de seis dias em julho de 2022, um júri no Tribunal Distrital dos EUA para o Distrito Norte do Texas concordou com Carter e com os advogados da Fundação que a representaram.

Durante o julgamento, os advogados da Fundação descobriram e apresentaram comunicações por e-mail que mostravam que militantes do TWU defendiam "assassinatos direcionados" de dissidentes sindicais.

Em seu veredicto, o júri deu ganho de causa a Carter em todas as acusações do processo, concedendo a Carter $950,000 em danos contra o sindicato local do TWU e mais de $4 milhões em danos contra a Southwest.

O Tribunal Distrital ordenou posteriormente que a Southwest e o sindicato pagassem a Carter o valor máximo de danos compensatórios e punitivos permitidos pela lei federal, além de salários retroativos e outras formas de reparação.

O tribunal também determinou que Carter fosse reintegrada como comissária de bordo na Southwest.

O Processo de Apelação e o Quinto Circuito

Nem a Southwest nem o TWU aceitaram o resultado sem recorrer.

Ambas as partes apresentaram apelação, e o caso foi ouvido no Tribunal de Apelações do Quinto Circuito.

Um painel do Quinto Circuito reverteu parcialmente a decisão do júri, concluindo que Carter não havia apresentado evidências suficientes para sustentar sua alegação sob o Title VII de discriminação com base em crenças religiosas, já que ela foi demitida por sua conduta e não apenas por suas crenças.

No entanto, o painel manteve o veredicto do júri de que a Southwest recusou ilegalmente acomodar as práticas religiosas de Carter.

O painel também manteve o veredicto favorável a Carter em suas alegações de discriminação religiosa sob o Title VII e de violação do dever de representação justa previsto no Railway Labor Act contra o TWU Local 556, surgidas a partir do fato de a presidente do sindicato, Audrey Stone, ter denunciado Carter à Southwest Airlines por suas mensagens no Facebook.

Em recurso, o Quinto Circuito confirmou a conclusão do Tribunal Distrital de que tanto a Southwest quanto o sindicato haviam discriminado Carter com base em sua prática religiosa.

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O Pagamento Final e as Palavras de Carter

Um documento de Satisfação de Julgamento registrado no Tribunal Distrital indica que Carter recebeu pagamentos por danos totalizando $946,102.87 ao encerrar-se sua litigação de nove anos.

Carter reagiu à conclusão do acordo financeiro com uma declaração que resumiu quase uma década de custos pessoais e profissionais:

“Ser comissária de bordo é meu sustento e minha paixão, e dirigentes sindicais tentaram manipular a política da empresa para abalar minha carreira simplesmente porque eu me manifestei sobre minhas convicções mais sinceras.

Este caso foi uma luta longa e difícil, mas eu nunca deixarei de defender o que sei ser certo, e espero que tanto meu empregador quanto os chefes do TWU tenham aprendido que não compensa reprimir a liberdade religiosa e de expressão das comissárias de bordo.”

A Questão do Desacato que Permanece em Aberto

O pagamento dos danos não significa que o caso esteja totalmente encerrado.

O processo continua no Tribunal Distrital, que solicitou memoriais sobre se uma ordem de desacato contra a Southwest é necessária e, em caso afirmativo, que forma essa ordem de desacato deveria ter.

A questão do desacato surgiu no caso de Carter depois que advogados da Southwest emitiram avisos às comissárias de bordo informando incorretamente sobre a decisão do Tribunal Distrital de que a empresa havia discriminado Carter por motivos religiosos.

A questão do desacato é significativa: a alegação não é apenas que a Southwest deixou de cumprir a ordem de notificação, mas que seus advogados caracterizaram ativamente de forma errônea a natureza da conclusão do Tribunal Distrital para as próprias comissárias de bordo cujos direitos foram reafirmados por essa decisão.

Se o tribunal finalmente expedir uma ordem de desacato, ela poderá impor custos legais adicionais e consequências reputacionais à Southwest além dos quase $1 milhão já pagos.

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O Argumento Mais Amplo da Fundação

Mark Mix, presidente da National Right to Work Legal Defense Foundation, cujos advogados da equipe representaram Carter gratuitamente ao longo da litigação de nove anos, enquadrou o resultado em termos que vão muito além de um único caso:

“A Sra. Carter foi corajosa ao se levantar para proteger suas crenças religiosas e pessoais dos esquemas de dirigentes sindicais radicais e de um empregador conivente.

Embora ela finalmente esteja recebendo compensação por sua luta, ninguém deve esquecer que a lei federal ainda obriga os trabalhadores a aceitar uma 'representação' sindical que eles rejeitam e, para piorar, força os trabalhadores a pagar sindicatos indesejados.

É ultrajante que, mesmo depois de o tribunal confirmar que o sindicato TWU e a Southwest violaram os direitos legais de Carter, ela, até hoje, ainda seja forçada a subsidiar os chefes do TWU ou então ser demitida pela Southwest.

Esperamos que o caso de Carter provoque uma conversa há muito necessária sobre como o poder coercitivo dos dirigentes sindicais inviabiliza os direitos de milhões de americanos trabalhadores.”

O Que o Caso Significa para o Direito Trabalhista da Aviação

O caso Carter gerou atenção significativa bem além da comunidade do direito trabalhista, precisamente porque se situa na intersecção de três áreas altamente carregadas do debate público: liberdade religiosa, poder sindical e os limites da autoridade do empregador sobre as comunicações privadas dos empregados.

As disposições do Railway Labor Act, que regem as relações trabalhistas nas indústrias aérea e ferroviária, criam uma estrutura na qual os sindicatos podem exigir contribuições financeiras de trabalhadores que não são membros e que não apoiam as atividades do sindicato.

O caso de Carter testou quais proteções um trabalhador mantém dentro dessa estrutura e, após nove anos de litígio, concluiu-se que as proteções da estrutura para a liberdade de expressão e o exercício religioso são aplicáveis e que tanto companhias aéreas quanto sindicatos enfrentam consequências legais quando as ignoram.

Para a Southwest Airlines, o caso se encerra com o pagamento de quase um milhão de dólares, uma ordem de reintegração, uma exposição pendente por desacato e o peso reputacional de ter sido considerada por um júri federal e por um tribunal de apelações federal como tendo discriminado uma de suas próprias funcionárias com base na religião.