United Airlinesは、受領予定のAirbus A321XLR機材に新しいEconomy Plusオプションを導入します。各機で1列の中央席をブロックし、大西洋横断便で一部が「ユーロ・ビジネス」風と呼ぶような製品を作るものです。シカゴを拠点とする同社は、この提供が受領予定の50機すべてのA321XLRで実施されると確認しており、現時点でこの座席オプションを提供する唯一の米国航空会社になります。

この施策により、旅行者はフルのビジネスクラス運賃を支払うことなく、追加の空間に対して料金を支払う手段が得られます。また、多くの欧州系航空会社が短距離のビジネスクラスで採用している座席配置を模したもので、中央席を単純に空席にすることで乗客により広いスペースを提供する形にも似ています。

新オプションの仕組み

各A321XLRには中央席がブロックされる1列が設けられます。ブロックされた中央席には、左右のアームレスト間に固定された専用設計のテーブルが備えられ、柔らかいレザー調の被覆と2つのカップホルダー用の窪みが施されています。そのテーブルは窓側と通路側の両方の乗客に、機内で飲み物や手回り品を置くための追加の面を提供します。

座席は引き続き標準のEconomy Plusの座席で、Unitedの標準エコノミーよりピッチが3インチ広くなっています。違いは、隣の席が確実に空席になることで、Economy Plusが既に提供する追加の脚元空間に加えて肘周りの余裕が得られる点です。A321XLRのエコノミー利用者は、エコノミー客室後方のウォークアップ式スナックバーも利用できます。

UnitedのEVP兼最高商務責任者であるAndrew Nocellaは次のように述べました：

「XLRは当社の最新鋭機で、United Polarisでは通路から直接アクセスできるフルフラットシートを提供するだけでなく、脚元と肘周りに余裕のあるEconomy Plusの座席も備えています。」

この提供は、夜間の大西洋横断便でより快適さを求めるビジネス旅行者やプレミアム志向のレジャー客を対象にしていますが、フルフラットのビジネスクラス席に対する高額な追加料金は避けたい人向けです。Unitedは販売開始前の年内に価格の詳細を発表するとしています。

Unitedがこれを行う理由

国際線におけるエコノミーとビジネスクラスの差は近年拡大しています。大西洋横断路線のビジネスクラス運賃は数千ドルに達することがある一方で、エコノミー運賃は数百ドルで販売されることが多いです。プレミアムエコノミーはその差を一部埋めますが、それでもかなりの上乗せ料金がかかります。

中央席をブロックした席をアドオンとして販売することで、Unitedは機内の再構成や新しい客室クラスの追加を行わずにEconomy Plus乗客から追加収入を得ることができます。言い換えれば、本来なら売れ残る可能性のある空席を収益化するわけです。

しかし、この製品には別の目的もあります。ブロック席によってA321XLRの定員を150名に抑えることで、Unitedは連邦規則上、より多い乗客数の場合に必要となる乗務員数を少なくできます。したがって、人員面でのメリットは乗客の体験向上と同じくらい決定要因になっています。

このコンセプトは欧州内のビジネスクラスから着想を得たもので、Lufthansa、Air France、British Airwaysのような航空会社は同じエコノミー席を使いながら中央席をブロックしてプレミアム商品を作っています。Unitedはその考え方を大西洋横断のA321XLR路線に適用しています。

乗客にとっての影響

もしA321XLRでUnitedを使ってヨーロッパへ飛ぶなら、予約時の選択肢が一つ増えます。通常のエコノミーに留まるか、脚元の余裕を求めてEconomy Plusにアップグレードするか、肘周りの余裕を得るためにブロックされた中央席の列を追加するか、座席が広くサービスが良いPremium Plusを購入するか、あるいはPolarisのビジネスクラスまで選ぶか、という選択です。

ソロの旅行者にとっては魅力は明快です。ビジネスクラス料金を払わずに、夜行便で仕事をしたり眠ったりするのに十分なスペースが得られます。二人で並んで座るカップルの場合は計算がやや複雑になります。ブロック列で隣同士の席を2名分予約すると、食事や優先搭乗など追加特典が付くPremium Plusの料金に近づくこともあります。

Unitedは将来的にメインライン機材の他の機種でもこの製品を提供することを検討する可能性がありますが、そのような拡大が確定しているわけではありません。

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業界全体の傾向

航空会社はここ数年、客室をより細かい階層に分けてきました。かつてはエコノミーとファーストクラスの単純な選択だったものが、ベーシックエコノミー、標準エコノミー、追加脚元エコノミー、プレミアムエコノミー、ビジネスクラス、場合によってはその上にファーストクラス、というようなメニューに変わっています。

Unitedのブロック中央席商品はそのパターンに合致します。新しい客室を作る代わりに、既存の空間を別の形でパッケージ化して料金を課すのです。乗客がこのオプションを受け入れるかどうかが、他の米国キャリアが同様の手法を自社の国際線で採用するかを左右する可能性が高いでしょう。

Delta Air LinesとAmerican Airlinesはいずれも大西洋横断便にプレミアムエコノミーの客室を提供していますが、現時点で中央席のブロックを単独のアドオンとして販売しているわけではありません。もしUnitedのテストが人気を博せば、競合他社も注目すると考えられます。