航空機がエンジン部品の欠損で立ち往生すると、距離よりも時間の方が重要になる。

National Airlinesは、その問題を解決するために貨物事業者がどこまで対応するかを示し、単機のBoeing 777 freighterを9,849 nautical milesノンストップで飛ばして部品を届けた。

フロリダ拠点の同社は、この便が空中で19時間23分かかったと述べており、これがBoeing 777 freighterによる商業運航として史上最長のノンストップ飛行だと主張している。

運ばれたもの

ミッションは1点の貨物、地上待機中の機体を運航復帰させるために緊急で必要とされる航空機用エンジン部品に集中していた。

配達に数日を余計に要することになる複数の寄港を経由する代わりに、National Airlinesは直行便を選んだ。

同社はこのミッションを他の事業者、Golden Aviationの依頼で実施したと述べた。

使用された機体はBoeing 777Fで、人気のワイドボディ機の貨物型、登録記号はN792CAで、Nationalの機隊に加わった比較的新しい機体の一つだった。

777Fは長距離性能で知られているが、ほぼ10,000 nautical milesにわたって重い貨物を運んだことで、商業運航としての機体の限界に近い運用になった。

飛行経路

Air Data Newsの報道によると、この便は地球のほぼ正反対に位置する2地点を結んでいた。

National AirlinesはPrestwick Airport（スコットランド）からオーストラリアのMelbourneまでを一区間で運航し、エンジン部品を輸送した。

地元の報道ではその部品がPrestwick地域の航空宇宙部品サプライヤーから出荷された可能性があると推測しているが、National Airlines自身はその点を確認していない。

燃料補給のための寄港なしでその距離を飛ぶために、運航者は搭載重量と燃料搭載量を慎重に管理した。

このような長距離の貨物便は、途中で問題が起きた場合に備えた風の条件、重量、代替空港を含む綿密な計画を必要とする。

なぜノンストップが重要か

航空会社や航空機リース会社にとって、機体の地上待機は大きな費用負担となる。

部品を待つ間に機体が1日停まるごとに、運航者は収入を失い、運航が欠航や遅延になった乗客に対する補償を負う可能性がある。

その計算は、丸一日の飛行で大量の燃料を消費する専用チャーターの費用を正当化することが多い。

National Airlinesのような貨物輸送業者は、この種の業務、業界でAOGサービス（"aircraft on ground"の略）として知られる業務を得意としている。

機体が緊急で部品を必要とする場合、AOGチャーターは乗り継ぎや待機を伴う定期貨物便と比べて復旧時間を数日短縮できる。

777Fができること

Boeing 777Fの公表されている最大航続距離は満載時で約4,970 nautical milesだ。

貨物搭載量を減らすことで機体ははるかに遠くまで飛べるようになり、そのためNational Airlinesはほぼ倍の距離に相当する飛行を成し遂げた。

搭載されていたのがエンジン部品一つだけだったため、ジェット機はより多くの燃料を積み、重量を減らすことができた。

長距離貨物便のこの規模は依然として稀である。

ほとんどの貨物ネットワークはハブと短い区間を組み合わせて貨物を運ぶ。燃料補給のために立ち寄るほうが、1機を超長距離の単一区間に専属させるよりも通常は安上がりだからだ。

注付きの記録

National Airlinesはこの飛行を現時点で最長のノンストップ商業運航による777Fの運航だと説明している。

その主張は独立して確認されておらず、航空会社やメーカーが記録を別々に追跡することや、長距離のフェリー便や引き渡し便が商業貨物便を上回る場合があるため、この種の記録は確認が難しいことがある。

それでも、業界の観測筋は貨物便で約19.5時間のノンストップ飛行はどの観点から見ても異例だと一致しているし、この飛行は航空機トラッカーの注目を大いに集め、報告によればFlightRadar24上で飛行中に世界で最も追跡された便になったという。

比較のために言えば、世界最長の定期旅客便であるSingapore Airlinesのシンガポールとニューヨーク間の便は、風向きによって18〜19時間ほどかかり、特別に構成されたAirbus A350を使用している。

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今後の見通し

エンジン部品がオーストラリアに到着すると、整備クルーは地上待機中の機体を運航復帰させる作業を開始することができた。

National Airlinesにとって、この飛行はマーケティングの好機にもなり、貨物がどうしても一回で到着しなければならない場合に自社の777F機隊が何ができるかを潜在顧客に示した。

他の貨物事業者が同様の超長距離区間に挑戦するかどうかは需要次第だ。

当面、この便は航空業界において距離はしばしば単に解くべき数学の問題にすぎないことを改めて示す出来事として残るだろう。