滑走路の点検では必ず、作業員が硬貨ほどの大きさのものを探しながら路面を歩く瞬間がある。

それがボルトやリベット、あるいは数か月前に着陸装置から飛び散り回収されなかった小さなゴム片であっても、点検の歩行を逃れてエンジン吸気口に入ってしまえば、飛行を終わらせて航空会社に数百万ドルの損失を与える可能性がある。

この種の物体には業界で名前があり、foreign object debris、略してFODと呼ぶ。

このFOD問題への解決策は、意外なところから生まれた。

1990年代初頭、オーストラリアのエンジニア、Warwick Tozerはすでにテニスコート用の掃除機を作っており、それはブラシや吸引ではなく摩擦を利用してコート上のゴミを持ち上げる単純な装置だった。

息子のStuartはそれを見て、さらに大きな疑問を投げかけた。

同じ原理で、可動部や整備が必要なモーターを持たずに、高速道路並みの速度で滑走路を清掃できるのではないか、という問いだ。

その結果、1994年に特許を取得したのがFOD*BOSSだった。

30年後、この製品はAerosweepによって開発され、軍用・民間を問わず世界中の空港で使われるようになり、地上支援機器の中でも直感に反する成功例の一つとなっている。

FOD*BOSSは複雑さを増すのではなく取り除くことで、航空基地の安全性を高めた。

Aerosweep FOD*BOSS の詳細はこちら。

過剰な設計は不要

滑走路上の破片除去プロセスを改善するほとんどの試みは同じ本能に従ってきた：より大きな機械、より強い吸引、より多くの可動部である。

バキュームトラックや機械式ブラシ式のスイーパーが市場を支配しているのは、そうした機材が本格的な産業機器に見えるからだ。

だがFOD*BOSSは逆のアプローチを取った。

それは電子機器や油圧を持たないトウビハインド式のマットで、空力的な摩擦と一連の機械的工程を用いて路面から物体を持ち上げ、車両の移動に合わせて「キャプチャーゾーン」に保持する仕組みだ。

製品のエンジニアリングは比較的単純である。

三段のエレベーターステップが、小さな破片、特に最も損傷を引き起こすボルトやリベットを、牽引用の低速でもキャプチャーゾーンへ導く。

保持用のブレードが盛り上がった縁の後ろで破片を固定し、牽引車がブレーキをかけたり旋回したりしても収集したFODが路面に戻らないようにする。

トウヒッチの設計は横風下でもユニットの前部を地面に押さえつけ、スイーパーが40mphまでの速度で走行しても浮き上がったりラインから外れたりしないようにしている。

これらの各要素自体は劇的な革新ではないが、組み合わさることで8,000フィートの滑走路を30分未満で破片から清掃できる。

システムは約99パーセントの破片回収率を報告しており、長時間の閉鎖を許容できない空港で定番の存在になっている。

そのミニマリスティックな設計哲学の最も明確な証拠は、AerosweepがFOD*BOSSを他の用途にも展開している点にある。

同じ摩擦マットのコンセプトは現在モータースポーツのサーキットでも使われており、そこでは拾い忘れたボルトやボディパーツの断片が、高速で走る車に対して、リベットが離陸中のジェットエンジンに与えるのと同じリスクをもたらす。

またスポーツフィールド上でも使われており、ターフ上の破片が選手を負傷させることを防ぎ、そもそもこのアイデアが数十年前にWarwick Tozerの手で始まったテニスコートにも戻っている。

それらの市場のどれも別な機械を必要とはしていなかった。

求められていたのは、解決済みの同じ問題をサイズ調整したものだった。

だがそれを作るのは見た目より難しい。

歴史的に見て、ある垂直市場で成功した企業の多くはそこで留まるか、元の単純さが失われるまで機能を付け足してしまう。

しかしAerosweepは逆を行った。

機構はそのままにして用途を変化させることを選び、それは新たな特許ほど派手ではないが、より持続的なイノベーションと言えるだろう。

Aerosweepの現状

特許取得から30年を経て、FOD*BOSSは世界中の多くの空港で定番製品になった。

そして航空旅客が増え続ける中、空港や航空会社はいかに運航を止めずに維持するかという圧力にさらされている。

整備すべきエンジンがなく、使用時間が数分単位で設計された掃除システムは、1994年と比べて運航スケジュールに余裕が少ない業界に合致している。

FOD*BOSSの詳細は、NBAA-BACEのブース 4252にお越しいただくか、www.aerosweep.comをご覧ください