Las aerolíneas de bajo coste están apostando de forma considerable por el internet vía satélite. Wizz Air, la aerolínea húngara de bajo coste, ha confirmado planes para instalar el WiFi Starlink de SpaceX en toda su flota, uniéndose a una lista creciente de operadores orientados al valor que se comprometen con la tecnología. El movimiento se suma a una cartera que ahora supera los 200 aviones destinados a la instalación de Starlink en varias aerolíneas.

La decisión supone un cambio notable. Tradicionalmente, el WiFi a bordo ha sido terreno de las compañías de servicio completo dispuestas a asumir el coste de equipos pesados, velocidades lentas y facturación complicada. Las aerolíneas de bajo coste en gran medida habían evitado ese gasto, alegando que los vuelos cortos y los pasajeros sensibles al precio no justificaban la inversión. La red de satélites en órbita baja de Starlink parece estar cambiando ese cálculo.

Wizz Air se suma a la alineación de Starlink

Wizz Air anunció que comenzará a instalar Starlink en su flota a partir de 2027. La aerolínea opera una de las mayores redes ultra low-cost de Europa, volando principalmente con aviones de la familia Airbus A320 en rutas de corta y media distancia. El Chief Commercial Officer Ian Malin ha enmarcado el despliegue como parte de un esfuerzo por modernizar la experiencia del pasajero sin abandonar el modelo de tarifas bajas de la compañía.

La aerolínea no ha revelado si los pasajeros pagarán por el acceso o si lo recibirán de forma gratuita. Otros operadores equipados con Starlink han tomado enfoques distintos. Hawaiian Airlines, la primera gran aerolínea estadounidense en desplegar el sistema, lo ofrece sin coste. JSX, un operador semiprivado de EE. UU., hace lo mismo.

Una lista creciente de operadores

Wizz Air no está sola. United Airlines, Southwest Airlines, Alaska Airlines y American Airlines han anunciado compromisos con Starlink, aunque es en el segmento de bajo coste donde se está produciendo la expansión más agresiva. Scandinavian Airlines, Air Baltic y otros se han sumado, y el número combinado de aviones programados para la instalación supera ahora los 200.

El propio hardware forma parte del atractivo. Las antenas de orientación electrónica de Starlink son más ligeras que los equipos satelitales heredados, lo que reduce el consumo de combustible con el tiempo. La instalación también es más rápida, y SpaceX afirma que el sistema puede montarse en menos de ocho horas en comparación con los múltiples días que requieren los sistemas antiguos.

La pregunta financiera

La apuesta para las aerolíneas de bajo coste es sencilla. Las instalaciones de WiFi cuestan dinero, tanto en desembolso de capital como en tarifas de servicio continuas. Para una aerolínea como Wizz Air, que compite con márgenes medidos en unos pocos euros por billete, las cuentas deben cuadrar. La esperanza es que una conectividad más rápida y fiable anime a los pasajeros a elegir la aerolínea frente a sus rivales, o que abra nuevas fuentes de ingresos auxiliares mediante publicidad, patrocinios o contenido premium.

También está la cuestión de la percepción de la marca. Las aerolíneas de bajo coste han pasado años defendiéndose de acusaciones de ofrecer un servicio recortado. Ofrecer internet de alta velocidad gratuito, algo por lo que muchas aerolíneas de servicio completo todavía cobran, invierte esa narrativa. Un pasajero que vea vídeo en streaming en un Wizz Air A321 podría salir con una impresión distinta de la marca que alguien apretujado en un asiento sin toma de corriente y sin conectividad.

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Persisten riesgos

La estrategia no está exenta de riesgos. El servicio de aviación de Starlink aún es relativamente nuevo, y persisten preguntas sobre la fijación de precios a largo plazo, la aprobación regulatoria en ciertos mercados y la durabilidad del hardware en condiciones comerciales. Las aerolíneas que se comprometen a instalaciones en toda la flota están depositando una confianza significativa en un único proveedor, y cualquier interrupción en el servicio de SpaceX podría dejarlas en aprietos.

Los obstáculos regulatorios también varían según el país. Algunas jurisdicciones han sido lentas en aprobar Starlink para uso aeronáutico, lo que podría complicar los despliegues para operadores que operan en múltiples regiones. La red de Wizz Air, que se extiende por Europa, Oriente Medio y partes de Asia, necesitará aprobaciones en decenas de espacios aéreos nacionales.

Aun así, la dirección es clara. La conectividad a bordo está pasando de ser un servicio premium a una expectativa básica, y Starlink se está posicionando como el proveedor por defecto. Si la apuesta de las aerolíneas de bajo coste dará frutos dependerá de cómo respondan los pasajeros y de si se materializan las eficiencias de coste prometidas. Por ahora, la industria observa de cerca mientras más de 200 aeronaves se preparan para conectarse.