Publicado originalmente en Jetstream Magazine por Sanghyun Kim.

En las primeras décadas del transporte aéreo intercontinental, era habitual ver a las aerolíneas operar rutas que se extendían mucho más allá de las fronteras de sus países de origen. Un vuelo de Pan American World Airways, por ejemplo, podía salir de Mumbai con destino a Karachi, continuar hacia Frankfurt y terminar en Nueva York, todo bajo el mismo número de vuelo. Del mismo modo, un vuelo de British Airways podía partir de Londres, Reino Unido, hacia Bombay, India, luego a Kuala Lumpur, Malasia, Perth, Australia y Melbourne, Australia antes de llegar finalmente a Auckland, Nueva Zelanda.

Esta configuración de rutas en parches era el resultado de la demanda de pasajeros, las limitaciones de alcance de las aeronaves y la lógica económica de servir múltiples mercados con un solo avión. Cada escala ofrecía nuevas oportunidades de ingresos, mientras que cada tramo adicional mejoraba la utilización del avión.

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Sin embargo, operar entre dos mercados extranjeros introduce complicaciones regulatorias. Para operar una ruta entre puntos extranjeros, una aerolínea debe conseguir permisos de ambos gobiernos, un proceso a menudo dificultado por políticas aéreas proteccionistas. Algunas compañías resolvieron esto estableciendo “estaciones internacionales” plenamente operativas en aeropuertos extranjeros estratégicamente ubicados, funcionando efectivamente como pequeños hubs en el extranjero. Por ejemplo, la Pacific Division de Pan Am (que más tarde fue comprada por United) y Northwest Airlines mantuvieron estaciones internacionales en Narita International Airport que servían a Tokio, Japón. Desde allí, las aerolíneas operaban rutas que conectaban ciudades asiáticas como Seoul, Busan, Taipei y Hanoi. Estos hubs extranjeros reflejaban los sistemas hub-and-spoke que las aerolíneas usaban en su país, pero operaban enteramente en suelo extranjero.

¿Qué es un vuelo de quinta libertad?

Los vuelos que operan entre dos destinos en países extranjeros se conocen como vuelos de quinta libertad. Más concretamente, un vuelo de quinta libertad se origina/termina en su propio país y, al mismo tiempo, vuela entre dos destinos extranjeros, todo bajo el mismo número de vuelo (incluso en las estaciones internacionales, los vuelos están ligados a un número que se origina en su país de origen). La aerolínea puede vender billetes de forma independiente para cada tramo, permitiendo a los pasajeros reservar solo el segmento entre los dos países extranjeros sin intención de continuar hasta el aeropuerto de origen del avión. Por ejemplo, los viajeros pueden reservar con British Airways únicamente el sector Singapur-Sídney, a pesar de que el vuelo continúe hasta Londres.

El auge y la caída de las redes de quinta libertad

Con el desarrollo de aeronaves de mayor alcance y un cambio en la preferencia de los pasajeros hacia los vuelos directos, las escalas han dejado de ser atractivas. Como resultado, la mayoría de las aerolíneas han priorizado vuelos directos para conectar destinos, en lugar de realizar múltiples paradas. Las estaciones internacionales también han desaparecido, con Delta (que heredó el hub de Narita de Northwest) terminando el servicio a Tokyo-Narita en favor del más conveniente Haneda Airport en 2020. United hizo lo mismo, reduciéndose solo a su ruta Narita-Seoul-Incheon. Sin embargo, esa ruta también fue suprimida en 2017, poniendo fin a los vuelos intraasiáticos de United. Solo recientemente, el 27 de octubre de 2024, United reanudó su servicio intraasiático desde Narita a Cebu, con vuelos a destinos adicionales como Kaohsiung y Ulaanbaatar lanzados en 2025. Desde entonces, la aerolínea también ha añadido servicios entre Hong Kong y Bangkok, así como entre Hong Kong y Ho Chi Minh City.

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¿Por qué siguen siendo importantes los vuelos de quinta libertad?

A pesar de su declive, los vuelos de quinta libertad continúan desempeñando un papel importante para varias aerolíneas. Esto se debe a que, aunque el alcance de las aeronaves ha aumentado drásticamente en los últimos años, a menudo sigue siendo insuficiente para operar un servicio programado a la otra mitad del planeta.

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Air China, por ejemplo, opera Beijing-Madrid-São Paulo como un servicio de quinta libertad, vendiendo ambos tramos de forma independiente. Air China también opera un itinerario similar a La Habana, con una escala en Madrid.

Cuando la demanda no es lo suficientemente alta como para mantener vuelos directos a varias ciudades cercanas, realizar una escala puede tener más sentido económico para la aerolínea. Las compañías africanas, en particular Ethiopian Airlines y Kenya Airways, dependen de rutas con múltiples paradas para servir de forma sostenible mercados geográficamente vastos con demanda desigual. Ethiopian en solitario opera 28 rutas de quinta libertad, incluyendo Milán-Zúrich, Singapur-Kuala Lumpur y Seúl-Tokio.

Cómo es a bordo de un vuelo de quinta libertad

Recientemente volé uno de los tramos de quinta libertad más interesantes de Ethiopian Airlines: de Seoul-Incheon a Tokyo-Narita, continuando hasta Addis Ababa bajo el mismo número de vuelo. El itinerario incluyó Clase Económica en el trayecto de ida y Cloud Nine Business Class en el retorno, una comparación ideal.

Los vuelos de Addis Ababa a Tokio vía Seúl suelen operarse con un Boeing 787-8. Aunque Ethiopian es conocida por sus cambios de equipo de última hora, las rutas más largas —como la mía— parecen no verse afectadas por esos cambios.

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Vuelo 1: ET672 de Seoul Incheon (ICN) a Tokyo Narita (NRT)

Clase Económica - 22J - 26 de octubre de 2025

En el primer segmento volé desde Seoul Incheon International Airport (ICN) hasta Tokyo Narita International Airport (NRT) en Clase Económica. Ethiopian permite a los pasajeros elegir la mayoría de sus asientos de forma gratuita independientemente de su clase de reserva, lo que hizo posible que asignara mi asiento 22J, justo detrás de la primera fila de Clase Económica.

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Ethiopian Airlines opera desde la Terminal 1 de Incheon junto a otras aerolíneas de Star Alliance. El check-in fue rápido, y la franquicia de equipaje —dos piezas facturadas para todos los pasajeros en Clase Económica— destacó de inmediato. Ninguna otra aerolínea en la ruta ICN-NRT ofrece esto.

Abordé el vuelo 672 de Ethiopian con destino a Tokio alrededor de las 5:10 PM. El agente en el check-in me informó que el vuelo de hoy de Seúl a Tokio iba completo. Saludé a mi acompañante de asiento y me acomodé para mi vuelo de 2 horas hacia Japón. 

Mi vuelo fue operado con un Boeing 787-8 Dreamliner registrado como ET-AOO. Tiene el número de línea más antiguo de la flota Dreamliner de Ethiopian, el 39. El Dreamliner, de 12 años, estaba limpio y bien mantenido, con los característicos motores GEnx de Ethiopian zumbando en el retroceso.

Salimos a tiempo hacia Tokio. La cena llegó unos 20 minutos después del despegue, con opciones de pescado, ternera o ensalada. La opción de ternera fue sólida, y el kimchi resultó sorprendentemente excelente a 30,000 pies.

Ethiopian Airlines ofrece sistemas de entretenimiento a bordo en todos los asientos con controles táctiles y mando a distancia. El sistema de entretenimiento a bordo de Ethiopian presenta una biblioteca refrescantemente diferente a la de los competidores regionales, con una mezcla de música africana, películas internacionales y juegos. Para un salto de dos horas, superó las expectativas.

La oferta de entretenimiento a bordo fue excelente, con variedad de juegos, películas y canciones para elegir. 

En general, la Clase Económica a bordo de Ethiopian Airlines fue una experiencia muy refrescante. El servicio del personal de Ethiopian fue singular: profesional pero deliciosamente distinto a lo que estaba acostumbrado en las aerolíneas asiáticas. La generosa política de equipaje de Ethiopian es también otro beneficio que aporta la identidad de quinta libertad, ya que este vuelo se rige por la política de equipaje de "larga distancia" de la aerolínea.

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Vuelo 2: ET673 de Tokyo Narita (NRT) a Seoul Incheon (ICN)

Cloud Nine Business Class - 1A - 29 de octubre de 2025

Tras tres días en Tokio, regresé a la Terminal 1 de Narita, donde los pasajeros de Ethiopian se benefician del ecosistema Star Alliance: check-in prioritario, seguridad Gold Track y acceso a todas las salas de Star Alliance. Me asigné el asiento 1A.

Como volaba en business class, tuve acceso al mostrador de Cloud Nine de Ethiopian. A los pasajeros de Cloud Nine Business Class se les permiten tres piezas de equipaje facturado sin coste.

Después del check-in, los pasajeros de Clase Ejecutiva de Ethiopian tienen acceso a Star Alliance Gold Track, que ofrece una fila de seguridad dedicada para pasajeros elegibles. Este beneficio me ahorró al menos 15 minutos, y pude pasar seguridad e inmigración en muy poco tiempo.

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Los miembros Star Alliance Gold y los pasajeros de Clase Ejecutiva que vuelan con una aerolínea de Star Alliance tienen acceso a todas las salas de las aerolíneas Star Alliance en la Terminal 1 de Narita. Estas son:

1. ANA Lounge, Satélite 2

1. ANA Lounge, Satélite 5

1. United Club

1. Turkish Airlines Lounge

Elegí visitar el United Club, un espacio extenso que parece una reliquia del antiguo mega-hub de United en Narita. Con menos pasajeros en conexión hoy en día, la sala es casi serena: techos altos, abundante asiento y buenas opciones de comida, incluyendo sushi y curry japonés. El exceso de asientos habría proporcionado un lugar para relajarse a miles de pasajeros que conectaban a través de Narita en los vuelos de United cuando estaba en pleno uso.

Tras descansar en la sala, embarqué en el vuelo 673 de Ethiopian con destino a Seúl. 

A bordo, Cloud Nine Business Class ofrecía asientos totalmente reclinables que se convertían en una cama cómoda cuando estaban completamente reclinados. Las pantallas de entretenimiento eran grandes y modernas.

En mi asiento había una almohada mullida y una botella de agua Icis Korean. También se ofrecieron auriculares con la marca Ethiopian.

Las bebidas previas al despegue llegaron puntuales. Opté por un zumo de naranja sorprendentemente fresco.

La cena se sirvió poco después del despegue. Las opciones incluían halibut a la parrilla, filete y muslo de pollo a la parrilla. El filete fue aceptable y, una vez más, el kimchi me impresionó. Tomé un excelente café etíope después de la comida, un toque auténtico que ninguna otra aerolínea en esta ruta puede replicar.

Al tener acceso al mando a distancia del sistema de entretenimiento a bordo, el control de la pantalla en los asientos de Clase Ejecutiva fue mucho más sencillo. Además, por fin pude jugar a los juegos que requerían el pad de juego en la parte trasera del mando.

El propio sistema era ligeramente distinto al de la Clase Económica, con un rendimiento general superior. Disfruté de los juegos y de la música etíope en mi camino a Corea.

Al llegar a Incheon, mi equipaje apareció primero gracias al manejo prioritario de Star Alliance.

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En general, la Clase Ejecutiva a bordo de Ethiopian Airlines fue una experiencia interesante: se sintió indulgente, culturalmente única y genuinamente memorable. Comer filete a 35,000 pies fue sin duda una experiencia lujosa. El café etíope fue algo que otras aerolíneas nunca podrían ofrecer, posible gracias a la naturaleza de quinta libertad del vuelo. El asiento también fue muy cómodo e incluso pude dormir en este corto trayecto.

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Sin duda es uno de los vuelos más peculiares que ofrecen una buena relación calidad-precio por lo que proporcionan.

El atractivo perdurable de los vuelos inusuales

Los vuelos de quinta libertad ofrecen algo raro en la aviación moderna: carácter. En una era dominada por la eficiencia y las conexiones punto a punto, estos itinerarios multinacionales proporcionan una sensación de singularidad y aventura. Permiten a los viajeros probar aerolíneas extranjeras en rutas más cortas, disfrutando de franquicias de equipaje mejores y tarifas más bajas.

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Ya sea volando Singapur-Sídney con British Airways, Ginebra-Manchester con Ethiopian, o Nueva York-Milán con Emirates, el atractivo es el mismo, y mis viajes con Ethiopian solo lo enfatizan. Estos vuelos pueden ser rarezas en el sistema global, pero para los viajeros que aman la aviación, pueden ser algunos de los viajes más memorables en el cielo.