Spirit Airlines dominó durante años el corredor de bajo costo entre Florida y Latinoamérica con una confianza que pocos competidores podían igualar. Ese dominio ahora parece frágil. Mientras la aerolínea sale de su segunda quiebra en menos de un año, dos rivales ambiciosos rondan su territorio con estrategias muy distintas. Avianca, la resurgente aerolínea bandera colombiana, y jetBlue, el híbrido con base en Nueva York, ven ambos a Fort Lauderdale y Orlando como la próxima frontera en sus planes de expansión. Para los entusiastas de la aviación que observan cómo se reconfigura el mercado latinoamericano, la contienda se perfila como una de las historias más importantes del año.

El vacío que deja Spirit

Los problemas de Spirit no son un secreto. Tras el fallido intento de fusión con jetBlue y un duro proceso de reestructuración, la aerolínea ha reducido su flota, suspendido rutas y se ha retirado de mercados que antes consideraba esenciales. Fort Lauderdale Hollywood International Airport, durante mucho tiempo el hub emblemático de la aerolínea para vuelos internacionales, sigue siendo su operación más grande, pero la capacidad ha disminuido de manera significativa. Según análisis recientes de horarios, el número de asientos de Spirit hacia Latinoamérica y el Caribe desde Florida ha disminuido aproximadamente un 20% respecto a su pico. Esa contracción ha abierto puertas que ahora los competidores están encantados de cruzar.

La cuestión no es si alguien llenará el vacío. La cuestión es quién. Y la respuesta cada vez parece más un duelo a dos entre Avianca y jetBlue, cada una explotando sus fortalezas y dispuesta a asumir pérdidas tempranas para posicionarse a largo plazo.

{{AD}}

La expansión disciplinada de Avianca

Avianca ha pasado los últimos tres años reconstruyéndose bajo el paraguas de Abra Group, la compañía holding que también controla a GOL. La estrategia de la aerolínea ha sido metódica. En lugar de perseguir el crecimiento a cualquier precio, Avianca se ha centrado en conectar su hub en Bogotá con puertas de entrada estratégicas en Estados Unidos, y luego añadir vuelos punto a punto cuando la ecuación resulta favorable. Fort Lauderdale encaja perfectamente en ese enfoque. El aeropuerto ofrece costos operativos más bajos que Miami, una diáspora latinoamericana considerable y una competencia debilitada por parte de Spirit.

Avianca ha incrementado frecuencias en rutas desde Bogotá y Medellín a Fort Lauderdale y, según informes, está evaluando conexiones adicionales con Florida. El modelo híbrido de la aerolínea, que combina tarifas de economía básica con una marca reconocida y un programa de viajero frecuente, le otorga ventajas que las aerolíneas ultra low cost puras tienen dificultad para igualar. Los viajeros que antes optaban por Spirit por las tarifas baratas ahora tienen una alternativa que ofrece precios similares con mayor profundidad de red.

{{REC}}

El reenfoque de jetBlue en Florida

jetBlue, por su parte, tiene sus propios motivos para intensificar su presencia en Florida. El colapso tanto de la fusión con Spirit como de la Northeast Alliance con American Airlines obligó a la aerolínea a replantear su plan de crecimiento. La CEO Joanna Geraghty ha sido clara sobre la necesidad de concentrar recursos en geografías rentables. Florida, en particular Fort Lauderdale y Orlando, ocupa la parte alta de esa lista. La aerolínea opera una base considerable en ambos aeropuertos y ha ido reubicando de forma constante aeronaves desde mercados con bajo rendimiento en el Noreste y la Costa Oeste hacia rutas de Florida orientadas al ocio.

La ventaja de producto de jetBlue es real. El entretenimiento gratuito en el respaldo del asiento, el generoso espacio para las piernas en clase económica estándar y los aperitivos y Wi Fi de cortesía siguen siendo elementos diferenciadores que Spirit nunca pudo reclamar. Para los viajeros que conectan desde el Noreste hacia el Caribe y Latinoamérica a través de Florida, jetBlue ofrece una experiencia más completa. La aerolínea también está añadiendo rutas a Colombia, la República Dominicana y otros mercados de los que Spirit se ha retirado.

Operaciones relevantes

Lo que está en juego

No se trata simplemente de quién ocupa las franjas horarias que dejó Spirit. La pelea trata de definir el futuro de los viajes de bajo costo entre Estados Unidos y Latinoamérica. Avianca aporta conectividad desde su hub, reconocimiento de marca en los mercados de origen y una flota de narrowbodies Airbus optimizados para la región. jetBlue aporta calidad de producto, un sólido programa de fidelidad y el respaldo financiero para asumir lanzamientos de rutas que requieren tiempo para madurar.

El riesgo para ambas aerolíneas es real. Los vuelos internacionales hacia Latinoamérica son sensibles a las fluctuaciones de las monedas, a los precios del combustible y a las conmociones en la demanda. Avianca se ha reconstruido con paciencia y no puede permitirse sobreextenderse. jetBlue está bajo la presión de los accionistas para demostrar que su estrategia reajustada produce resultados. Cualquiera de las dos podría tropezar si el crecimiento supera a la demanda.

Lo que deberías vigilar en los próximos trimestres no son los anuncios llamativos de rutas, sino la profundidad de la programación. El servicio diario señala confianza. Los vuelos estacionales o con cuatro frecuencias semanales sugieren cautela. La aerolínea que se comprometa a ofrecer vuelos diarios durante todo el año en los corredores más fuertes entre Florida y Latinoamérica será la que esté en posición de heredar la corona regional de Spirit.

{{AD}}

Dónde deja esto a Spirit

Spirit no ha terminado. La aerolínea aún opera el mayor programa en Fort Lauderdale y conserva valiosas franjas horarias y posiciones de puerta en el aeropuerto. La dirección se ha comprometido públicamente a defender sus mercados centrales y ha mostrado interés en moverse hacia el segmento superior con opciones tarifarias agrupadas y asientos premium. Si ese giro funciona frente a rivales bien capitalizados es la cuestión pendiente. La economía de las aerolíneas ultra low cost depende de una disciplina de costes implacable, y la base de costes de Spirit tras la quiebra ya no es la más baja de la industria.

Si vuelas regularmente estas rutas, estás a punto de beneficiarte de una competencia real. Es probable que las tarifas se ablanden en los corredores más disputados, que los horarios mejoren y que la inversión en producto continúe. Para las propias aerolíneas, los próximos doce a dieciocho meses determinarán si Avianca o jetBlue emergen como la fuerza dominante en el mercado latinoamericano de Florida, o si Spirit encuentra la manera de defender el reino que construyó. En cualquier caso, la era de dominio incontestado de las ultra low cost en esta región ha terminado.