El viernes 13 de marzo de 2026, un "fuerte olor químico" en una instalación de la FAA en Virginia provocó una detención en tierra de varias horas para tres importantes aeropuertos del área de Washington y para Richmond International Airport. La Federal Aviation Administration (FAA) informó que el incidente se originó en la instalación Potomac Consolidated Terminal Radar Approach Control (TRACON) ubicada en Warrenton, Virginia, aproximadamente a 50 millas de la capital del país.

Según CNBC y WUSA9, el olor hizo que los controladores de tráfico aéreo se sintieran mal, por lo que tuvieron que ser reubicados en una instalación de respaldo.

El Potomac TRACON es un centro neurálgico para la gestión regional de la aviación. A diferencia de las torres de control de cada aeropuerto, que se encargan de los despegues y aterrizajes inmediatos, esta instalación gestiona un espacio aéreo más amplio y centraliza las comunicaciones para varias rutas aéreas concurridas.

Construida por Lockheed Martin y completada en diciembre de 2002, la instalación fue diseñada para manejar más de dos millones de vuelos anuales. Proporciona servicios de control de tráfico aéreo para Ronald Reagan Washington National Airport (DCA), Washington Dulles International Airport (IAD), Baltimore-Washington International Thurgood Marshall Airport (BWI), Richmond International Airport (RIC) y Andrews Air Force Base (ADW). La instalación es propiedad de la FAA y está operada por ella.

La interrupción comenzó poco antes de las 5:00 p.m. EDT, cuando se implementaron detenciones en tierra en BWI, DCA y IAD. Durante el momento álgido del incidente, Dulles International reportó retrasos en las salidas de 90 minutos y en aumento. La página de alertas de la FAA estimó inicialmente que las detenciones en tierra durarían hasta las 7:00 p.m.

Para las 7:45 p.m., la FAA confirmó que las detenciones en tierra en los tres principales aeropuertos del área de D.C., así como en Richmond International, se habían levantado. Sin embargo, los retrasos en los vuelos persistieron durante la noche. El sitio web de la FAA indicó que Reagan National permaneció con una demora en tierra hasta las 11:59 p.m., mientras que BWI y Dulles estaban programados con demoras hasta las 12:59 a.m. del sábado. Philadelphia International Airport también reportó demoras en tierra la noche del viernes, citando "equipment outages" como la causa.

Este es otro episodio dentro de una serie de recientes interrupciones en la zona. El jueves, el hallazgo de un paquete sospechoso en DCA provocó la evacuación del concourse D del aeropuerto.

El portavoz de la FAA Donnell Evans confirmó por correo electrónico que el olor químico en la instalación de Warrenton afectó a varios controladores de tráfico aéreo. El Secretario de Transporte Sean Duffy abordó la situación en la plataforma de redes sociales X, afirmando que la FAA estaba trabajando activamente para identificar y atajar la fuente del fuerte olor. Aunque la instalación está dentro del condado de Fauquier, se señaló que las agencias locales que sirven el área son el departamento de bomberos y rescate y la oficina del sheriff.

Impacto en los viajeros

La suspensión del tráfico aéreo regional provocó un hacinamiento significativo en las puertas de embarque. En BWI, los viajeros varados informaron que las opciones de comidas con mesa estaban a su máxima capacidad, y muchos pasajeros se vieron obligados a sentarse en el suelo por falta de asientos disponibles. Algunos pasajeros intentaron reservar billetes de Amtrak como alternativa, pero todos los trenes estaban completos.

Los datos de seguimiento de vuelos de FlightAware estimaron retrasos específicos en las salidas en el momento en que se levantaron las detenciones en tierra: 1 hora y 31 minutos en BWI, 1 hora y 25 minutos en Reagan National y 1 hora y 4 minutos en Dulles. Aunque el embarque se reanudó para algunos vuelos justo antes de las 7:00 p.m., la FAA señaló que demoras totales de tres horas o más seguían vigentes para algunos vuelos hasta la mañana del sábado.