Un controlador de tráfico aéreo en Phoenix Sky Harbor International Airport evitó por poco lo que podría haber sido un incidente aeronáutico grave después de descubrir que dos aeronaves de American Airlines, ambas operando como Flight 2482 pero volando en direcciones opuestas, habían quedado en el aire en la misma frecuencia al mismo tiempo. La rápida intervención del controlador impidió una confusión potencialmente peligrosa cuando los aviones convergieron durante la noche del 13 de agosto hasta las primeras horas del 14 de agosto.

Cómo se produjo la confusión

American Airlines usa Flight 2482 para ambas direcciones de su ruta entre Chicago O'Hare y Phoenix Sky Harbor, normalmente programadas de manera que los dos vuelos nunca estén en el aire al mismo tiempo. Eso cambió cuando el vuelo de Chicago a Phoenix se retrasó aproximadamente 90 minutos debido al clima, retrasando su llegada más allá de la medianoche. Como los pasajeros que esperaban en Phoenix todavía necesitaban salir hacia Chicago, se asignó una aeronave diferente para operar la ruta de regreso bajo el mismo número de vuelo, lo que puso a ambos aviones en el mismo espacio aéreo al mismo tiempo, cada uno identificado por el mismo indicativo "American 2482".

En la aviación comercial, los indicativos son el medio principal para identificar aeronaves durante las comunicaciones por radio. Cuando dos aeronaves comparten el mismo identificador, las instrucciones destinadas a una tripulación pueden ser acatadas fácilmente por la otra, lo que genera confusión que puede escalar rápidamente hasta convertirse en un riesgo para la seguridad.

Dentro del intercambio entre cabina y torre

Un audio recién divulgado captó al controlador trabajando metódicamente para distinguir entre los dos vuelos, adoptando rápidamente la abreviatura "American 2482 on the arrival" y "American 2482 on the departure" para mantener separadas las instrucciones; además, un medio informó que el controlador asignó a la aeronave que llegaba una altitud de 10,000 feet y a la que salía 9,000 feet, aunque ese detalle específico no fue confirmado de forma independiente en otras fuentes. 

Después de que las aeronaves se cruzaron con seguridad, el controlador dijo a los pilotos: "Podría haber sido un desastre, pero me alegra que todo haya salido bien." Según informaron, el controlador añadió que en 25 años trabajando en el control del tráfico aéreo nunca había visto dos aeronaves con el mismo indicativo converger tan cerca, calificándolo de "bastante increíble".

Por qué se produce la confusión de indicativos

Se ha reconocido desde hace tiempo que la confusión de indicativos es una preocupación de seguridad persistente en la aviación. Las aerolíneas normalmente usan su nombre de marca seguido de un número de vuelo, pero con miles de vuelos diarios operados por las principales compañías, pueden y ocurren coincidencias de indicativos idénticos, especialmente cuando, como en este caso, el mismo número se utiliza en ambas direcciones de una ruta. Los reguladores y los grupos de seguridad de la industria han señalado el problema repetidamente, instando a las compañías a revisar sus prácticas de numeración.

Los expertos en seguridad aeronáutica señalan que los indicativos duplicados son algo más que una molestia administrativa. Cuando dos tripulaciones responden a la misma llamada, el controlador puede no darse cuenta de inmediato de que la aeronave equivocada ha reconocido una instrucción, como un cambio de rumbo o de altitud. En el peor de los casos, una aeronave podría girar hacia la trayectoria de otra basándose en instrucciones que nunca debió recibir.

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Respuesta de la aerolínea y de los reguladores

La Administración Federal de Aviación (FAA) dijo que el control del tráfico aéreo reconoció los indicativos idénticos y se aseguró de que se mantuviera la separación requerida, y confirmó que está investigando cómo se produjo el conflicto en la programación.

American Airlines dijo que el vuelo retrasado de Chicago a Phoenix había sido programado para dar la vuelta y continuar a Chicago bajo el mismo indicativo, pero el retraso obligó a que una aeronave distinta operara ese tramo de regreso, dejando a dos aviones utilizando el mismo indicativo en el aire simultáneamente; la aerolínea elogió a sus pilotos y a los controladores de tráfico aéreo por garantizar que se mantuviera siempre la separación requerida.

Ninguna de las aeronaves se acercó a una distancia insegura según los estándares de separación de la FAA, y ambos vuelos continuaron hacia sus destinos sin más incidentes.

Para los pasajeros, el episodio sirve como recordatorio de los sistemas de seguridad en capas que operan detrás de escena en cada vuelo comercial. Aunque los indicativos duplicados representan un riesgo conocido, incidentes como este demuestran cómo los profesionales capacitados pueden intervenir antes de que una confusión rutinaria se convierta en algo mucho más grave.