Los viajes aéreos en Estados Unidos tuvieron un tropiezo esta semana: más de 709 vuelos sufrieron retrasos y al menos 110 fueron cancelados, dejando a miles de pasajeros varados en los principales aeropuertos del país.

Las interrupciones se propagaron por centros de conexión desde la Costa Este hasta la Costa Oeste, y las aerolíneas se apresuraron a reubicar a los viajeros y a despejar los retrasos acumulados. Si tiene un vuelo programado en los próximos días, espere tiempos de espera más largos, filas de seguridad más largas y una mayor probabilidad de cambios de horario de último minuto.

Qué desencadenó las interrupciones

Varios factores convergieron para crear el caos. La escasez de personal en el control del tráfico aéreo, las consecuencias persistentes del reciente cierre del gobierno y bolsas de clima severo en distintas zonas del país jugaron un papel. La Administración Federal de Aviación (FAA) ha estado operando con menos controladores durante semanas, y la presión ya se está manifestando en algunos de los aeropuertos más concurridos del país.

Los principales centros, incluidos Atlanta, Chicago O'Hare, Dallas-Fort Worth, Newark y Los Angeles International, informaron el mayor impacto. Las detenciones en tierra y los programas de gestión del tráfico ralentizaron las salidas y llegadas a lo largo del día.

Qué aerolíneas sufrieron el mayor impacto

Las mayores aerolíneas de Estados Unidos absorbieron la mayor parte de las cancelaciones. American Airlines, Delta, United y Southwest informaron reducciones significativas en sus horarios, y las filiales regionales sufrieron un impacto aún mayor en términos porcentuales. Tampoco se libraron las aerolíneas de bajo costo, varias de las cuales reportaron retrasos en múltiples rutas.

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Las aerolíneas han aconsejado a los pasajeros que verifiquen el estado de su vuelo antes de dirigirse al aeropuerto y que usen las aplicaciones móviles para recibir actualizaciones en tiempo real. Muchas compañías están ofreciendo exenciones de tarifas para los viajeros que deseen reprogramar en vuelos posteriores o cambiar de destino.

El factor del cierre del gobierno

El reciente cierre del gobierno federal llevó al sistema de aviación al límite. Los controladores de tráfico aéreo y los oficiales de la TSA trabajaron sin recibir pago durante el cierre, y muchos faltaron por enfermedad o consiguieron empleos secundarios. Incluso después de que el Congreso restableció la financiación, el sistema no volvió de inmediato a su plena capacidad.

La FAA había ordenado previamente a las aerolíneas recortar los horarios de vuelo en 40 aeropuertos principales para mantener la seguridad del sistema durante la escasez de personal. Algunas de esas reducciones permanecen vigentes y los efectos en cadena continúan apareciendo en las operaciones diarias.

Lo que están experimentando los pasajeros

Los viajeros reportaron largas colas en los mostradores de atención al cliente, terminales llenas y hoteles cerca de los aeropuertos que se llenaron rápidamente. Algunos pasajeros pasaron la noche en los aeropuertos esperando vuelos reprogramados, mientras que otros afrontaron retrasos de varios días para llegar a sus destinos.

Si su vuelo es cancelado, tiene derechos según las normas del Departamento de Transporte (DOT). Las aerolíneas deben ofrecerle un reembolso si cancelan su vuelo y usted decide no reprogramar, incluso si compró un billete no reembolsable. Algunas aerolíneas también cubrirán comidas y hoteles si la cancelación está bajo su control, aunque las interrupciones por condiciones meteorológicas suelen quedar fuera de esas protecciones.

Qué debe hacer si va a volar pronto

Verifique el estado de su vuelo con frecuencia. Suscríbase a alertas por SMS o correo electrónico de su aerolínea. Llegue al aeropuerto con más antelación de lo habitual, ya que las filas de seguridad han sido más largas en muchos lugares. Empaque elementos esenciales como medicamentos, cargadores y un cambio de ropa en su equipaje de mano por si su equipaje facturado se separa de usted durante una reprogramación.

Considere usar aplicaciones que rastreen retrasos y cancelaciones en tiempo real. Si tiene flexibilidad, pregunte a su aerolínea sobre cambiar a un vuelo con mejor historial de puntualidad, aunque eso implique una escala más larga.

Seguro de viaje y protecciones de tarjetas de crédito

Si reservó con una tarjeta de crédito que ofrece protecciones de viaje, revise sus beneficios. Muchas tarjetas premium cubren demoras en el viaje, conexiones perdidas e incluso equipaje extraviado. Las pólizas de seguro de viaje también pueden reembolsarle estancias imprevistas en hotel y comidas si su retraso supera cierto umbral.

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Documente todo. Guarde los recibos de comidas, transporte terrestre y alojamiento. Conserve los correos electrónicos y los mensajes de texto de su aerolínea que confirmen retrasos o cancelaciones. Necesitará esta documentación si presenta una reclamación más adelante.

Perspectivas

Los responsables de aviación advierten que el sistema puede necesitar semanas para estabilizarse completamente. La contratación y la formación de controladores de tráfico aéreo lleva años, y la escasez que contribuyó al caos de esta semana no desaparecerá de la noche a la mañana. Los patrones meteorológicos y la demanda de viajes por las fiestas podrían añadir presión en las próximas semanas.

Por ahora, la paciencia y la preparación son sus mejores herramientas. Añada tiempo extra a sus planes de viaje, mantenga su teléfono cargado y manténgase en contacto frecuente con su aerolínea. La situación es fluida y las condiciones pueden cambiar rápidamente de una hora a otra.

Consulte directamente con su aerolínea para obtener la información más actualizada sobre su vuelo específico y supervise los avisos de la FAA para actualizaciones sobre las condiciones en los aeropuertos de todo el país.