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Los aeropuertos son como ciudades ruidosas. Un equipo dedicado se asegura de que todo funcione correctamente, incluso en el último vuelo de la noche. Limpian las aeronaves, solucionan problemas mecánicos y preparan todo para un día ajetreado. Los madrugadores no tendrán que esperar para embarcar. Una reciente mirada entre bastidores a las operaciones nocturnas de United Airlines en Denver International Airport mostró su complejidad. Denver, uno de los hubs de la aerolínea, gestiona cientos de vuelos a diario. Los turnos nocturnos son fundamentales para que las operaciones tengan éxito.

Comenzando la noche en el Centro de Operaciones de Sistemas

La acción comienza a las 10 p.m. en el oculto Systems Operations Center (SOC) detrás de la Concourse B. Esta zona es el hub de United en Denver, con 70 puertas que manejan un flujo constante de vuelos. Unas 40 personas se sientan en puestos de trabajo con pantallas durante todo el día, manteniendo el lugar en actividad. El ritmo es sostenido, casi rítmico, como cuando la gente se toma un breve descanso mental para recuperar energías, similar a cómo algunos desconectan y usan el bono sin depósito de Casino Adrenaline al instante entre tareas, no como distracción sino para mantenerse alerta. Estos empleados se encargan de muchos servicios, desde atender las necesidades de los clientes hasta coordinar las comidas que se cargan en las aeronaves.

El gerente de zona Mike Lowrey, que es una figura clave en este dispositivo, supervisa el uso de los recursos. Su equipo vigila las tendencias meteorológicas que podrían afectar los vuelos y asigna tareas como desplegar pasarelas para los aviones que llegan. Cualquier problema pequeño, como que llegue tarde un camión de combustible, puede trastocar el plan, por eso la labor del SOC es tan importante. Aquella noche había un ambiente concentrado pero tranquilo, mientras el personal coordinaba muchas tareas para finalizar el trabajo del día y prepararse para el siguiente.

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Asegurando conexiones fluidas para llegadas tardías

Los detalles de las reuniones de último minuto se revisan a las 11 p.m. El vuelo final no salía hasta las 12:45 a.m., así que el personal tenía poco tiempo para ayudar a los clientes que esperan. El encargado de atención al cliente Dave Hawkins revisa sus pantallas en busca de llegadas de aeronaves. Se especializa en grandes conexiones. A las 11:46 p.m., se esperaba que un jet procedente de Houston llegara con pasajeros para el último viaje a Pasco, Washington.

Hawkins dijo que las demoras de aerolíneas se consideran cuidadosamente, en especial cuando hay pasajeros en silla de ruedas desembarcando desde Houston. Puede parecer fácil retener un avión, pero hay que comunicarse rápidamente con los pilotos, el personal de puerta y el de tierra. Ese trabajo en equipo mantiene satisfechos a los clientes y evita que se pierdan las conexiones. Aunque es tarde y está tranquilo, la alerta de Hawkins demuestra que las aerolíneas dan prioridad al flujo de pasajeros incluso cuando el aeropuerto está activo.

Profundizando en el mantenimiento de aeronaves

El enorme hangar de mantenimiento a una milla del aeropuerto principal es el centro de actividad desde las 11 p.m. hasta las 2 a.m. Durante esta jornada, 18 aviones de United pasaron la noche en Denver. Diez permanecieron en las puertas para poder girarse rápidamente, mientras que ocho se trasladaron al hangar para someterse a trabajos más a fondo. Gracias a esta división, los técnicos pueden hacer reparaciones sin interferir con las áreas destinadas a los pasajeros.

El gerente de mantenimiento Tim Fleck nos explica el procedimiento mientras señala un Airbus 319 procedente de Reno a las 8:45 p.m. La tripulación tenía previsto sustituir el motor principal antes de partir hacia Canadá a las 11:30 a.m. Un Airbus 320 proveniente de Las Vegas aterrizó a las 9 p.m. y llegó al hangar alrededor de las 10:30 p.m., necesitando una nueva unidad de potencia auxiliar. Este equipo arranca los motores y suministra energía en tierra. Para despegar a las 7:56 a.m. hacia Nueva York, tenía que estar listo a las 6:30.

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Otros aviones en las bahías recibían revisiones de rutina o reparaciones mayores. Fleck afirma que estas tareas son complejas pero se realizan de forma rápida y correcta el 97% de las veces. Cumplir los objetivos es importante porque una salida temprana marca un buen tono para el día. Si los aviones de la mañana se retrasan, la conectividad de la red podría verse afectada. Las luces brillantes y el zumbido del equipo en el hangar hacen que el tiempo parezca acelerarse, pero los especialistas trabajan con calma y meticulosidad utilizando herramientas sofisticadas para garantizar seguridad y fiabilidad.

Los héroes anónimos: limpieza de la flota

Cuando la mayoría duerme, Prime Flight, un contratista, limpia el interior de las aeronaves alrededor de las 2 a.m. La gente espera compartimentos limpios, así que este equipo limpia los asientos, desinfecta las superficies y ordena. Mientras tanto, en el hangar se realizaban reparaciones nocturnas. Esto ocurre cada noche para 20 aeronaves regulares y seis vuelos rápidos.

La responsable de operaciones Jia Spain describe el proceso cauteloso. El personal utiliza productos 1, 2 y 3 en las galleys y los baños. Trapos de colores evitan la contaminación cruzada, cumpliendo los requisitos de limpieza. Además de limpiar, reponen revistas en los bolsillos de los respaldos, informan sobre objetos perdidos —lo cual ha sucedido antes e incluso incluyó $5,000 en efectivo— y realizan barridos de seguridad para buscar cualquier cosa sospechosa.

Este trabajo es crucial para la salud y la seguridad, especialmente tras una pandemia. Los compartimentos oscuros se limpian con rapidez, haciendo que las zonas desgastadas parezcan renovadas para los próximos pasajeros. Su esfuerzo demuestra lo vital que es cada detalle para un vuelo agradable.

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A continuación, una lista de las tareas más importantes que realiza el equipo de limpieza:

1. Se aspiran y limpian los asientos y las bandejas.
2. Se usan productos especiales para higienizar las superficies de mayor contacto.
3. Se colocan nuevas lecturas y amenidades para el viaje.
4. Se realizan inspecciones detalladas de seguridad.
5. Se reporta y se gestiona cualquier objeto encontrado.

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Vigilando el panorama general de vuelta en el SOC

Al regresar al SOC a las 3 a.m., la terminal parece inusualmente silenciosa, con apenas una plantilla mínima en servicio. Múltiples departamentos que operan en las horas punta están cubiertos por Mike Lowrey y un compañero durante la noche. Ellos supervisan el conjunto de operaciones y asignan el personal disponible.

Esto es especialmente importante para los vuelos "STAR" que salen antes de las 9 a.m., cuyo nombre significa "Start the Airline Right". Lowrey se pone en contacto con los equipos de mantenimiento para asegurarse de que las aeronaves regresen a las puertas a tiempo. Para evitar retrasos, pueden realizar intercambios de aeronaves. Todo salió bien esa mañana, y Lowrey dijo que todos los aviones, empezando por el vuelo de las 5:30 a.m., saldrían según lo programado. Este enfoque proactivo ayuda a la organización a mantenerse en sus objetivos.

Actividad matutina: check-ins y preparativos

El aeropuerto despierta entre las 4 y las 6 a.m. Las cafeterías abiertas las 24 horas ayudan a los trabajadores exhaustos y a los madrugadores a reponer energías. Los viajeros tempraneros se registran y pasan por las filas de seguridad en la sala de facturación usando los mostradores. La gente se quita los zapatos y el equipaje es revisado.

Este periodo entre el trabajo del turno nocturno y el inicio del día se conoce como el periodo de relevo. Los operarios de pista terminan las tareas donde aterrizarán los aviones y los agentes preparan las zonas de embarque. Todos se mantienen despiertos gracias a la cafeína del gran café, lo que muestra cómo factores humanos como el descanso y las bebidas ayudan a que la operación funcione sin contratiempos.

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Los pilotos se preparan para el día

El Flight Operations Center se llena de actividad alrededor de las 6 a.m. Este espacio es donde se reúne todo el personal de vuelo. Cuenta con asientos, refrigerios e incluso una tienda donde se pueden comprar artículos como corbatas y charreteras que forman parte del uniforme. Gran parte de la información de vuelo ahora se almacena digitalmente en iPads, pero muchos equipos todavía acuden aquí para usar los ordenadores y repasar sus planes.

A continuación, una lista de artículos habituales que se pueden comprar en la tienda de pilotos:

• Corbatas de clip para ajustar rápidamente el uniforme.
• Charreteras con insignias de rango reemplazables.
• Snacks y bebidas para mantener la energía antes del vuelo.
• Artículos básicos como bolígrafos y blocs de notas.

Concluyendo la aventura nocturna

A las 7:30 a.m. termina la guardia con una caminata hasta la puerta, algo parecido a mostrarle el camino a un visitante joven. El vuelo sale a las 8:08 a.m., puntualmente, gracias al seguimiento del equipo del SOC, tras reunirse con la tripulación y embarcar con un juego gratuito de alas de plástico. Esta salida sin contratiempos pone de relieve el trabajo que se realiza durante toda la noche, cuando millones de personas vuelan con seguridad cada año.

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En conjunto, esta mirada a lo que sucede en Denver por la noche muestra lo fiables que son empresas como United. Cada función está conectada con las demás, desde la coordinación en el SOC hasta el mantenimiento y la limpieza manual. El método funciona mejor de noche, cuando hay calma y eficiencia. Durante el día, los aeropuertos pueden parecer un caos. Gracias al esfuerzo de estos equipos, los viajes transcurren sin problemas incluso ante imprevistos. Esto demuestra que detrás de cada vuelo puntual hay una coreografía nocturna bien orquestada.