Un F/A-18 Hornet del Cuerpo de Marines de Estados Unidos se estrelló en el Bosque Nacional Gifford Pinchot en el sur del estado de Washington, provocando un incendio forestal en el agreste terreno cerca del Mount Adams. El piloto eyectó y sobrevivió al incidente, según funcionarios militares.

El caza monopuesto se estrelló durante una misión de entrenamiento de rutina. Los equipos de rescate llegaron hasta el piloto, que no sufrió heridas que pusieran en peligro su vida. El avión, sin embargo, quedó destruido al impactar, y el lugar del accidente provocó un incendio que motivó una respuesta inmediata de los recursos federales de lucha contra incendios forestales.

Lo que sabemos sobre el accidente

El avión derribado pertenecía al Marine Fighter Attack Squadron 312 (VMFA-312), conocido como "Checkerboards," con base en Marine Corps Air Station Beaufort, South Carolina. El escuadrón vuela el F/A-18C Hornet de generación anterior, una de las pocas unidades Hornet que aún operan este fuselaje mientras el Cuerpo de Marines hace la transición al F-35C Lightning II.

Según reportes iniciales, el avión operaba desde Naval Air Station Whidbey Island en el momento del percance. El Cuerpo de Marines confirmó que el accidente ocurrió durante un vuelo de entrenamiento, aunque las autoridades no han revelado la naturaleza específica del ejercicio ni la altitud a la que operaba la aeronave cuando el piloto eyectó.

El piloto, cuyo nombre no se ha hecho público mientras se completan los procedimientos de notificación, fue rescatado por los equipos de emergencia y trasladado para evaluación médica. Ningún personal en tierra resultó herido, y la ubicación remota del lugar del accidente evitó que las comunidades cercanas sufrieran daño directo.

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Respuesta al incendio forestal en curso

El impacto y la posterior ignición del combustible iniciaron un incendio forestal en una zona densamente arbolada dentro del Bosque Nacional Gifford Pinchot, una extensión de 1.3 millones de acres de bosques de gran antigüedad, picos volcánicos y cañones empinados. El Servicio Forestal de EE. UU. despachó brigadas para contener las llamas, que representaron un desafío logístico significativo dado el terreno y las vías de acceso limitadas.

El servicio forestal aún no ha publicado estimaciones de superficie afectada por el incendio, aunque las autoridades indicaron que los restos de la aeronave permanecen dentro del área activa de quema. La recuperación de los componentes del avión, incluido el registrador de datos de vuelo y cualquier equipo clasificado, probablemente esperará hasta que las brigadas aseguren el lugar.

El Bosque Nacional Gifford Pinchot abarca partes de los condados de Skamania, Lewis, Yakima y Cowlitz, y secciones del área han estado bajo condiciones de peligro elevado de incendios durante los meses de verano.

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La aeronave implicada

El F/A-18 Hornet entró en servicio con el Cuerpo de Marines en 1983 y ha sido la columna vertebral de la aviación de ala fija de los Marines durante más de cuatro décadas. La variante C, un caza multirrol monopuesto de dos motores, fue diseñada para realizar misiones tanto aire-aire como aire-superficie desde las cubiertas de portaaviones y aeródromos expedicionarios.

El Cuerpo de Marines ha ido retirando gradualmente su flota de Hornet de generación anterior a medida que los escuadrones hacen la transición al F-35B y al F-35C Lightning II. Varios escuadrones de Hornet de los Marines ya han dado de baja sus F/A-18, y el servicio planea completar la transición en los próximos años. Los Hornet restantes en la flota han acumulado horas de vuelo significativas, y el Cuerpo de Marines ha invertido en programas de extensión de la vida útil para mantener los aviones en condiciones hasta que se completen las entregas del F-35.

Para los entusiastas de la aviación, el Hornet de generación anterior sigue siendo un fuselaje notable, distinto del mayor F/A-18E/F Super Hornet operado por la Marina de EE. UU. El Cuerpo de Marines es el último operador militar de EE. UU. de los modelos C y D de legado.

Accidentes recientes en la comunidad Hornet

Este accidente se suma a una preocupante serie de incidentes que han involucrado a los F/A-18 de generación anterior en los últimos años. La flota envejecida, combinada con un alto ritmo operativo, ha planteado desafíos de mantenimiento y disponibilidad para el Cuerpo de Marines. El servicio ha trabajado para equilibrar las demandas impuestas a los escuadrones Hornet restantes con la realidad de un fuselaje que se acerca al final de su vida útil.

El Naval Safety Command clasifica los percances aeronáuticos según su gravedad, siendo los percances Clase A aquellos que implican muertes, discapacidad total permanente o daños a la propiedad que superen los 2.5 millones de dólares. La destrucción de un F/A-18 Hornet, valorado en aproximadamente 29 millones de dólares, casi con seguridad calificará el incidente como un percance Clase A.

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Investigación posterior

El Cuerpo de Marines convocará una investigación formal para determinar la causa del accidente. Los investigadores suelen examinar los registros de mantenimiento, las calificaciones del piloto, los datos de vuelo, las condiciones meteorológicas y cualquier comunicación entre la aeronave y el control de tráfico aéreo o los coordinadores del campo de entrenamiento. El proceso puede tardar meses en completarse, y las conclusiones suelen publicarse en forma de resumen una vez finalizada la investigación.

La falla mecánica, la desorientación del piloto, los impactos de aves y los factores relacionados con el clima están entre las variables que los investigadores consideran en estos casos. Hasta que los restos sean recuperados y analizados, las autoridades se han negado a especular sobre qué provocó la caída del avión.

La eyección exitosa subraya la fiabilidad de los asientos eyectables Martin-Baker instalados en el F/A-18, que han salvado a cientos de aviadores a lo largo de la vida operativa del tipo. La capacidad de supervivencia en eventos de eyección modernos ha mejorado notablemente en comparación con generaciones anteriores de cazas, aunque el costo físico para los pilotos aún puede ser considerable.

Se esperan más detalles a medida que el Cuerpo de Marines y las autoridades forestales federales publiquen más información sobre la operación de recuperación y el estado del incendio forestal.