Joby Aviation ha firmado un acuerdo con la startup inmobiliaria Atoms y con el exdirector ejecutivo de Uber, Travis Kalanick, para construir una red de vertipuertos en Estados Unidos, sentando las bases físicas para su planeado servicio de taxis aéreos eléctricos.

La asociación, anunciada esta semana, reúne al fabricante de aeronaves con sede en California, a una empresa desarrolladora de propiedades centrada en infraestructura de transporte y a una de las figuras más reconocidas de la industria del transporte por aplicación. Kalanick, que dirigió Uber hasta 2017, se ha mantenido involucrado en proyectos de movilidad urbana desde su salida y ahora respalda a Atoms mientras esta entra en el negocio de los vertipuertos.

Los vertipuertos son las plataformas de despegue y aterrizaje que necesitan operar las aeronaves eléctricas de despegue y aterrizaje vertical, conocidas como eVTOL. Sin ellos, los taxis aéreos no tendrían dónde recoger ni dejar pasajeros. Construir esta infraestructura en tierra se ha convertido en uno de los mayores obstáculos para las empresas que intentan lanzar un servicio comercial de taxis aéreos en las ciudades.

Qué cubre el acuerdo

Según el acuerdo, Atoms identificará, adquirirá y desarrollará ubicaciones en las principales áreas metropolitanas de Estados Unidos. Joby aportará comentarios sobre los requisitos de diseño y operación para asegurar que las ubicaciones funcionen para sus aeronaves. Las empresas no han revelado el número total de sitios planificados ni los términos financieros del arreglo.

Joby dijo que la red apoyará su servicio comercial de pasajeros, que la compañía planea lanzar en los próximos años. El fabricante está actualmente avanzando en las etapas finales de certificación con la Federal Aviation Administration (FAA). Este proceso ha llevado años y sigue siendo uno de los últimos pasos importantes antes de que puedan subir pasajeros de pago.

La compañía ha dicho anteriormente que planea iniciar operaciones comerciales en Dubái, donde tiene un acuerdo exclusivo de seis años con la Roads and Transport Authority local. Se espera que el servicio en Estados Unidos siga después, con Nueva York y Los Ángeles entre las ciudades que Joby ha señalado como mercados iniciales.

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El regreso de Kalanick a la movilidad aérea

La implicación de Kalanick tiene cierta historia. Durante su etapa como CEO de Uber, la compañía lanzó Uber Elevate, un ambicioso proyecto destinado a construir un servicio de taxis aéreos. Uber vendió Elevate a Joby en 2020 como parte de un retroceso más amplio de proyectos muy ambiciosos, y Joby ha seguido desarrollando la tecnología desde entonces.

Su regreso a través de Atoms marca otro capítulo en sus actividades posteriores a Uber, que han incluido inversiones en cocinas fantasma y otras iniciativas de logística urbana. Atoms en sí es un actor relativamente nuevo, que se posiciona como especialista en bienes raíces centrados en el transporte.

Para Joby, contar con un operador experimentado involucrado en el lado de la infraestructura podría ayudar a acelerar los proyectos. Asegurar terrenos en áreas urbanas densas, tramitar permisos locales y coordinarse con aeropuertos y autoridades municipales son tareas que consumen mucho tiempo y que requieren una profunda experiencia inmobiliaria.

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El desafío de la infraestructura

Construir vertipuertos es más complicado que instalar un helipuerto. Los sitios necesitan equipos de carga para aeronaves eléctricas, instalaciones para pasajeros, sistemas de coordinación del tráfico aéreo y conexiones con el transporte terrestre. También deben cumplir con requisitos de ruido, seguridad y zonificación que varían según la ciudad.

“Diseñar y desplegar una nueva clase de activos para apoyarlos es crucial,” dijo Kalanick.  “A medida que nuevos modos de transporte y servicios de ciudad inteligente estén disponibles, diseñar y desplegar una nueva clase de activos para apoyarlos es crucial.”

La FAA publicó en 2022 una guía de ingeniería para el diseño de vertipuertos, proporcionando a los desarrolladores un marco de referencia, pero muchas cuestiones regulatorias siguen abiertas. Los gobiernos locales aún están determinando cómo autorizar e integrar estas instalaciones en las redes de transporte existentes.

Varias otras empresas también están trabajando en el desarrollo de vertipuertos. Skyports, Ferrovial y Urban-Air Port han anunciado proyectos en distintas partes del mundo. La propia Joby ya ha participado en la planificación de vertipuertos en aeropuertos como Los Angeles International y John F. Kennedy International en Nueva York.

“La planificación urbana reflexiva puede llevar una década o más, y hacer del vuelo eléctrico parte de la vida cotidiana requerirá una nueva generación de centros de transporte que conecten aeronaves, transporte terrestre y comunidades,” dijo JoeBen Bevirt, fundador y CEO de Joby.

Dónde se sitúa Joby

Joby es una de las empresas líderes en la carrera de eVTOL, junto con rivales como Archer Aviation, Lilium y Vertical Aerospace. La compañía salió a bolsa mediante una fusión con una compañía de adquisición con propósito específico en 2021 y desde entonces ha atraído inversiones de importantes patrocinadores como Toyota y Delta Air Lines.

La aeronave de la compañía está diseñada para transportar a un piloto y cuatro pasajeros a velocidades de hasta 200 millas por hora, con un alcance de alrededor de 100 millas con una sola carga. Joby ha presentado el servicio como una forma de reducir los tiempos de viaje en corredores urbanos congestionados, con tarifas pensadas para competir con las opciones de transporte terrestre premium.

Delta se ha asociado con Joby en un servicio puerta-a-aeropuerto planificado para Nueva York y Los Ángeles, que ofrecería a los clientes de la aerolínea una manera de evitar el tráfico por carretera en el trayecto hacia los vuelos. Ese servicio depende de contar con vertipuertos en las ubicaciones adecuadas, que es precisamente donde entra en juego el acuerdo con Atoms.

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Qué sigue

Joby no ha dado un calendario firme sobre cuándo se abrirán los primeros vertipuertos en Estados Unidos desarrollados bajo la nueva asociación. El lanzamiento comercial de la compañía en Estados Unidos depende de completar la certificación de la FAA, un proceso que se ha retrasado varias veces mientras la agencia y los fabricantes revisan los detalles de certificar una categoría de aeronave completamente nueva.

Aun así, el anuncio indica que Joby y sus socios avanzan bajo la suposición de que la certificación llegará y de que la industria debe preparar ahora la infraestructura terrestre. Construir vertipuertos lleva tiempo, y empezar el proceso antes de que las aeronaves estén listas para volar comercialmente es una forma de evitar retrasos más adelante.

Por ahora, la asociación añade otra capa a lo que se ha convertido en una carrera no solo por construir las aeronaves, sino por crear todo el sistema necesario para que los taxis aéreos sean una opción de transporte real en las ciudades estadounidenses.