Cathay Pacific ha anunciado una asociación con Google para investigar y probar herramientas de inteligencia artificial diseñadas para ayudar a sus pilotos a evitar la formación de estelas de condensación, las líneas blancas que dejan los aviones a gran altitud. Esas mismas estelas han alimentado durante mucho tiempo la teoría conspirativa de las "chemtrails", que sostiene que los aviones pulverizan químicos en la atmósfera.

La aerolínea con sede en Hong Kong afirma que la verdadera razón para reducir las estelas no tiene nada que ver con teorías conspirativas. Las estelas, abreviatura de condensation trails, se forman cuando los gases calientes de escape del motor se encuentran con aire frío y húmedo a la altitud de crucero. Los científicos estiman que las estelas representan aproximadamente un tercio del impacto climático total de la aviación, según evaluaciones que Google atribuye al Intergovernmental Panel on Climate Change, porque las estelas persistentes pueden expandirse en formaciones similares a nubes que atrapan calor en la atmósfera.

Resultados iniciales: una reducción del 40%

Cathay Pacific y Google iniciaron un ensayo operacional a finales de 2025, dirigido a más de 100 vuelos en la red de Cathay. De esos, más de 80 vuelos siguieron rutas para evitar estelas, y el análisis de imágenes satelitales de Google estimó que esos vuelos redujeron en aproximadamente un 40% el impacto de calentamiento de sus estelas.

Tras esos resultados, Cathay Pacific y Google están ampliando la fase de ensayos a mayor escala y han incorporado a Contrails.org, una organización sin fines de lucro centrada en avanzar la ciencia de la mitigación de estelas, como socia.

Cómo funciona la herramienta de IA

El sistema combina los datos de vuelo de Cathay Pacific con los modelos de IA de Google, imágenes satelitales e inteligencia meteorológica para predecir qué sectores del espacio aéreo tienen mayor probabilidad de producir estelas persistentes en un día determinado. Los despachadores de vuelos contrastan esas predicciones con los planes de vuelo previstos y los revisan según sea necesario, a veces mediante pequeños ajustes de altitud, antes de entregar los planes actualizados a los pilotos. Los pronósticos se transmiten a través del sistema Electronic Flight Folder de Cathay y se actualizan de forma dinámica vía in-flight Wi-Fi, manteniendo a los pilotos al día sobre las condiciones cambiantes.

En la práctica, evitar una zona propensa a formar estelas puede implicar volar unos pocos miles de pies más alto o más bajo de lo planeado originalmente. El cambio es pequeño, pero el beneficio climático podría ser significativo si el enfoque se demuestra y se aplica a toda una red.

Cathay Pacific es el primer socio aéreo comercial de Google en la región de Asia-Pacífico en probar esta tecnología de mitigación de estelas, y la primera aerolínea a nivel mundial en probar la evitación de estelas específicamente en vuelos ultra-largos —definidos en el anuncio de la asociación como rutas de más de 16 horas y, a menudo, de 13,000 kilómetros o más. Google ya había llevado a cabo proyectos similares de evitación de estelas en el espacio aéreo de EE. UU. y el Atlántico Norte, aunque los resultados comparativos específicos de esos ensayos anteriores no se detallaron en este anuncio.

La conexión con las "chemtrails"

Las líneas blancas producidas por los motores a reacción han sido una obsesión para los teóricos de la conspiración durante décadas. Los creyentes sostienen que las estelas contienen sustancias dañinas que se liberan deliberadamente con fines que van desde el control del clima hasta la gestión de la población. Científicos y reguladores de aviación han rechazado repetidamente estas afirmaciones, explicando que las estelas son simplemente cristales de hielo formados a partir del vapor de agua en los gases de escape del motor.

Parte de un impulso más amplio por la sostenibilidad

La investigación sobre estelas forma parte de la estrategia ambiental más amplia de Cathay Pacific. La aerolínea se ha comprometido a alcanzar emisiones netas de carbono cero para 2050 y planea utilizar combustible de aviación sostenible para el 10 por ciento de su consumo total de combustible para 2030. Reducir las emisiones de carbono sigue siendo el enfoque climático principal de Cathay, mediante la modernización de la flota, mejoras en la eficiencia operativa y una mayor adopción de SAF —la aerolínea ha sido clara en que la evitación de estelas complementa, y no sustituye, esas inversiones a largo plazo, ya que evitar las estelas no compensa el carbono liberado cuando las aeronaves queman combustible.

Lawrence Fong, Director Digital and IT at Cathay Pacific, dijo que la asociación refleja el interés de la aerolínea en soluciones que puedan desplegarse con las aeronaves existentes. 

La aviación necesita soluciones para abordar el cambio climático, y la IA está acelerando ese progreso,

dijo Fong.

 Esta asociación combina la experiencia operacional de Cathay con las capacidades de IA de clase mundial de Google para abordar desafíos complejos de sostenibilidad a gran escala.

Michael Yue, Managing Director and General Manager de Google Hong Kong, dijo que la asociación está investigando cómo la IA predictiva podría desplegarse en operaciones en vivo "para ayudar a abordar el impacto climático de las estelas con las aeronaves y el combustible de hoy".

Google, por su parte, ha estado desarrollando su investigación de pronóstico de estelas durante varios años, utilizando machine learning entrenado con imágenes satelitales para identificar dónde y cuándo se forman las estelas. Esos datos alimentan modelos de predicción que las aerolíneas pueden integrar en el software de planificación de vuelos.

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Qué sucede a continuación

Cathay Pacific y Google no han dado un calendario preciso para concluir los ensayos ampliados de segunda fase, pero las compañías dijeron que el trabajo ayudará a construir una comprensión más amplia de cómo la evitación de estelas podría funcionar en diferentes entornos operativos de la región de Asia‑Pacífico y en rutas transpacíficas, y servirá para determinar si el enfoque puede implementarse y gestionarse a gran escala en toda la industria de la aviación.