Un Boeing 787-9 de All Nippon Airways sufrió un toque de cola al aterrizar en Houston George Bush Intercontinental Airport, después de que el comandante activara inadvertidamente el interruptor de go-around durante el toque de ruedas, según los investigadores que analizan el incidente.

El suceso ha llamado la atención porque pone de manifiesto cómo una única entrada involuntaria durante una de las fases de vuelo más exigentes puede provocar daños en la aeronave, incluso con tripulaciones experimentadas al mando.

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Qué ocurrió en la aproximación

La aeronave, matriculada JA873A, operaba el vuelo NH-114 desde Tokyo Haneda a Houston. Al tocar tierra el avión de fuselaje ancho, el pulgar del comandante entró en contacto con el interruptor de despegue/ir al aire (takeoff/go-around, TO/GA) situado en las palancas de empuje. Esa acción ordenó al autothrottle aumentar potencia para una maniobra de go-around justo cuando la aeronave se asentaba sobre la pista.

Según el resumen de la investigación, la tripulación continuó con el aterrizaje en lugar de ejecutar un go-around. La combinación del aumento de empuje y la actitud de cabeceo durante el flare de aterrizaje provocó que la cola del 787-9 contactara la superficie de la pista.

La aeronave se detuvo de forma segura y ninguno de los pasajeros ni tripulantes resultó herido. La inspección posterior reveló daños en la parte baja trasera del fuselaje compatibles con un toque de cola.

Cómo funciona el interruptor de go-around

En el Boeing 787, como en muchas aeronaves comerciales modernas, los interruptores TO/GA están en la cara frontal de las palancas de empuje. Al pulsarlos, ordenan el empuje para el go-around y activan los modos automáticos de vuelo apropiados para una aproximación frustrada. Los pilotos los utilizan de forma rutinaria durante despegues y aterrizajes rechazados.

Los interruptores están colocados para un acceso rápido durante un go-around, cuando la velocidad es importante. Sin embargo, esa misma accesibilidad significa que un golpe involuntario durante el aterrizaje puede activar el sistema en un momento crítico. En este caso, el interruptor se activó mientras la aeronave se encontraba en el flare de aterrizaje, alterando el comportamiento de empuje y cabeceo que la tripulación estaba gestionando.

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Por qué importan los toques de cola

Un toque de cola ocurre cuando la parte trasera inferior de una aeronave contacta la pista durante el despegue o el aterrizaje. En aeronaves alargadas como el 787-9, el fuselaje más largo reduce el ángulo de cabeceo en el que un contacto es posible. Los pilotos se entrenan para gestionar cuidadosamente las actitudes de rotación y flare para evitar este resultado.

Incluso un toque de cola leve puede causar daños estructurales que requieren inspección y reparación detallada. Las aeronaves que sufren toques de cola normalmente se retiran del servicio hasta que los ingenieros confirmen que la estructura del fuselaje es segura para volar. Las reparaciones en estructuras compuestas, como las empleadas ampliamente en el 787, pueden ser laboriosas y costosas.

La respuesta de la tripulación

Continuar con el aterrizaje después de la activación del TO/GA no es el procedimiento estándar. La guía de Boeing generalmente indica que los pilotos deben ejecutar el go-around una vez que los interruptores se presionan por encima de cierto punto en la aproximación, porque el autothrottle y los modos del director de vuelo se reconfiguran para el ascenso.

En este incidente, la decisión de la tripulación de completar el aterrizaje tras la activación inadvertida del interruptor es uno de los elementos que los investigadores están analizando. La interacción entre la entrada del piloto, la respuesta de la automatización y el comportamiento resultante de la aeronave está en el centro de la investigación.

Investigación y estado de la aeronave

Las autoridades japonesas y estadounidenses han sido notificadas del incidente, como es habitual en sucesos que involucran aeronaves matriculadas en Japón operando internacionalmente. La aeronave fue retirada del servicio para inspección y reparación tras el toque de cola.

All Nippon Airways opera una flota considerable de Boeing 787 y fue uno de los clientes de lanzamiento del modelo. La aerolínea usa el 787-9 en rutas de largo alcance entre Japón y Norteamérica, incluido el servicio a Houston.

Un riesgo conocido en las cabinas modernas

La activación inadvertida de controles en cabina ha sido citada en informes de seguridad previos en toda la industria. La tensión en el diseño es sencilla: los controles que deben alcanzarse rápidamente en emergencias tienen que estar al alcance, pero esa misma ubicación puede provocar entradas accidentales durante operaciones rutinarias.

Los fabricantes y operadores han abordado esto a lo largo de los años mediante interruptores con protección, lógica de software que exige condiciones específicas antes de que las órdenes surtan efecto, y procedimientos de entrenamiento revisados. Los interruptores TO/GA en aeronaves comerciales modernas suelen requerir una pulsación firme, y los sistemas que controlan se comportan de forma distinta según la fase de vuelo. Aun así, incidentes como el de Houston demuestran que los factores humanos siguen siendo un desafío persistente.

Lo que esto significa para usted como pasajero

Los toques de cola son relativamente raros, y las aeronaves están diseñadas con refuerzos en la parte trasera del fuselaje para absorber contactos leves sin peligro inmediato para quienes están a bordo. Las aerolíneas siguen protocolos de inspección estrictos tras cualquier supuesto impacto, y las aeronaves no vuelven al servicio hasta que los ingenieros las autoricen.

Para los viajeros, la consecuencia práctica suele ser un retraso o cancelación mientras la aerolínea organiza un avión sustituto. En este caso, los pasajeros desembarcaron con normalidad tras el aterrizaje, y la aerolínea continuó operando su ruta a Houston con otras aeronaves de su flota.

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De cara al futuro

El informe final de la investigación probablemente examinará la ergonomía de la cabina, los procedimientos de la tripulación y la secuencia específica de entradas y respuestas del sistema durante el aterrizaje. Las conclusiones de incidentes como este suelen incorporarse en boletines de seguridad para toda la industria y, en algunos casos, motivan cambios en la formación o en los procedimientos.

Por ahora, el toque de cola en Houston sirve como recordatorio de que incluso los aterrizajes rutinarios en aeronaves modernas y altamente automatizadas dependen de una coordinación precisa entre los pilotos y los sistemas que los rodean.