Southwest Airlines đang tiến hành theo kế hoạch mở những phòng chờ sân bay cao cấp đầu tiên của mình, và hãng đã chọn một đối tác tài chính quen thuộc để hỗ trợ thực hiện điều đó. Hãng xác nhận sẽ đồng thương hiệu các phòng chờ với Chase, ngân hàng đứng sau danh mục thẻ tín dụng đồng thương hiệu của hãng.

Động thái này đánh dấu một bước rời xa đáng kể đối với một hãng bay đã xây dựng danh tiếng dựa trên trải nghiệm khoang một hạng, không rườm rà. Trong nhiều thập kỷ, Southwest tránh các đặc điểm của những đối thủ truyền thống như Delta, American và United, tất cả đều vận hành mạng lưới phòng chờ rộng khắp ở các trung tâm lớn. Cách tiếp cận đó đang thay đổi khi Southwest đại tu gần như mọi phần của trải nghiệm hành khách.

Những gì Southwest đã tiết lộ cho đến nay

Giới điều hành Southwest đã công bố kế hoạch về phòng chờ trong các thông tin gần đây dành cho nhà đầu tư, mô tả dự án là một phần của nỗ lực rộng hơn nhằm thu hút hành khách chi tiêu cao hơn. Hãng chưa công bố tên các sân bay nơi các phòng chờ sẽ được mở, cũng như chưa chia sẻ thời gian cụ thể khi địa điểm đầu tiên sẽ đón khách.

Rõ ràng là Chase sẽ đóng vai trò trung tâm. Ngân hàng này đã phát hành các thẻ Rapid Rewards của Southwest, và ý tưởng phòng chờ đồng thương hiệu theo mô hình mà các hãng khác đã áp dụng. Southwest tính phí hàng năm $299 cho thẻ Southwest Rapid Rewards Priority. Chase điều hành mạng lưới Sapphire Lounge của riêng mình dành cho chủ thẻ cao cấp, và họ cũng hợp tác với United về các không gian Club mang thương hiệu Chase tại một số sân bay.

Tại sao lại là lúc này

Southwest đang trong giai đoạn thay đổi chiến lược lớn nhất trong lịch sử của mình. Hãng đang chấm dứt việc bố trí chỗ ngồi tự do sau hơn 50 năm, giới thiệu ghế ngồi được chỉ định và một khu ghế cao cấp có thêm chỗ duỗi chân. Hãng cũng đã công bố các chuyến bay xuyên đêm, áp phí hành lý ký gửi cho phần lớn khách hàng, và thiết lập quan hệ đối tác với các hãng quốc tế để đưa thêm lưu lượng nối chuyến.

Nhà đầu tư hoạt động Elliott Investment Management đã thúc đẩy nhiều thay đổi này sau khi nắm một lượng lớn cổ phần trong công ty vào năm 2024. Thông báo về phòng chờ phù hợp với chuỗi các động thái nhằm tăng doanh thu trên mỗi hành khách và thu hút hành khách doanh nhân vốn trước giờ thường ưu tiên các hãng truyền thống.

CEO Southwest Bob Jordan đã mô tả các thay đổi là cần thiết để đáp ứng kỳ vọng khách hàng đang thay đổi. Hãng gặp khó khăn trong việc đạt lợi nhuận so với các đối thủ lớn hơn, và sản phẩm cao cấp là một trong những cách đáng tin cậy nhất để các hãng hàng không gia tăng biên lợi nhuận.

{{REC}}

Mối liên hệ với Chase

Trong vài năm qua, Chase đã xây dựng hệ thống phòng chờ tại sân bay của riêng mình dưới thương hiệu Sapphire Lounge by The Club. Các địa điểm đã hoạt động ở những thành phố như New York, Boston, Phoenix, San Diego, Las Vegas và Hong Kong, và còn nhiều nơi nữa đang được lên kế hoạch.

Một thỏa thuận đồng thương hiệu với Southwest có thể sẽ cho phép chủ thẻ Chase Sapphire Reserve và khách hàng thẻ Southwest hạng cao nhất được quyền truy cập, mặc dù các quy định đủ điều kiện chính xác vẫn chưa được công bố. Quan hệ đối tác này cũng mang lại cho Southwest một đối tác tài chính cho một công việc thường rất tốn kém. Việc xây dựng và vận hành phòng chờ sân bay liên quan tới việc tìm kiếm không gian nhà ga khan hiếm, chi phí hoàn thiện cao và chi phí liên tục cho nhân sự và dịch vụ ăn uống.

So sánh với các đối thủ

Delta vận hành hơn 50 Sky Clubs trên mạng lưới của mình và gần đây đã mở các Delta One Lounges cao cấp cho hành khách quốc tế hạng sang. American Airlines quản lý Admirals Clubs và Flagship Lounges, còn United có United Club và mạng Polaris Lounge. Cả ba hãng này đều sử dụng phòng chờ như một điểm bán hàng chính cho các hạng vé cao cấp và tư cách hội viên hạng ưu.

Ngược lại, Southwest chưa bao giờ vận hành bất kỳ phòng chờ nào. Sự hiện diện của hãng trong nhà ga ở hầu hết các sân bay chỉ bao gồm khu vực cửa ra máy bay và quầy bán vé. Việc thêm phòng chờ sẽ đòi hỏi hãng phải tìm được không gian tại các sân bay nơi hãng đã có quy mô hoạt động lớn, như Dallas Love Field, Chicago Midway, Baltimore/Washington, Denver, Las Vegas và Houston Hobby.

Những câu hỏi còn bỏ ngỏ

Vẫn còn nhiều chi tiết chưa rõ. Southwest chưa cho biết quyền truy cập phòng chờ sẽ được liên kết với hạng vé cụ thể, một cấp hội viên mới, một thẻ tín dụng hay một loại thành viên trả phí. Hãng đang giới thiệu một khu ghế cao cấp trên máy bay, và quyền truy cập phòng chờ có thể được bao gồm trong gói sản phẩm đó.

Thời điểm khai trương đầu tiên cũng là một câu hỏi bỏ ngỏ khác. Việc xây dựng một phòng chờ từ đầu thường mất 18 đến 24 tháng sau khi đã có vị trí, có nghĩa là hành khách nhiều khả năng sẽ không thấy phòng chờ Southwest trước cuối năm 2027 hoặc sớm nhất là năm 2028.

Còn có câu hỏi về phản ứng của những khách hàng trung thành hiện tại của Southwest. Lượng khách hàng cốt lõi của hãng từ lâu đánh giá cao cách tiếp cận đơn giản, chi phí thấp của hãng. Một số hành khách bay thường xuyên đã bày tỏ bức xúc trên mạng xã hội về tốc độ thay đổi, từ phí hành lý đến việc phân bổ chỗ ngồi. Việc bổ sung phòng chờ có thể làm tăng cảm nhận rằng Southwest đang tiến gần tới mô hình truyền thống mà hãng từng định hình bản thân để khác biệt.

Hiện tại, hãng đang phát đi tín hiệu rằng quá trình chuyển đổi sẽ tiếp tục. Các phòng chờ mang thương hiệu Chase là một mảnh ghép nữa trong bức tranh Southwest đang chuyển mình theo hướng rất khác.