O CEO da United Airlines, Scott Kirby, fez um dos avisos mais contundentes e diretos na história recente da companhia em 22 de abril de 2026, informando analistas e o público viajante que as tarifas para viagens de verão podem precisar aumentar em até 20% para cobrir uma conta de combustível que mais que duplicou desde o início da guerra com o Irã. O aviso, emitido na teleconferência de resultados do primeiro trimestre de 2026 da companhia, veio acompanhado de uma revisão significativa para baixo da orientação de lucro do ano inteiro e da mensagem de que os aumentos de preço, já em curso, estão longe de terminar.

O Aviso

O CEO da United Airlines, Scott Kirby, disse que as tarifas podem precisar aumentar entre 15% e 20% para compensar uma alta nos custos do combustível para aviação, sinalizando um teste importante à disposição dos consumidores de suportarem tarifas maiores enquanto o setor lida com preços do petróleo voláteis.

A linguagem de Kirby na teleconferência foi incomumente direta. “No momento, nosso objetivo é fazer o que for necessário para recuperar 100% do aumento no preço do combustível para aviação o mais rápido possível e alcançar margens pré-impostos de dois dígitos no próximo ano,” disse ele. 

No dia seguinte, ao aparecer no Squawk Box da CNBC, Kirby reforçou a mensagem sem hesitar: “Yields need to increase by about 15% to 20%,” disse ele a Phil LeBeau da CNBC ao falar sobre as margens da companhia, acrescentando que a compensação precisará ocorrer “o mais rapidamente possível.” 

A Realidade do Combustível

Os números por trás do aviso são contundentes. A conta de combustível da United está sendo calculada em cerca de $4.30 por galão, quase 40% acima do ano anterior. 

O combustível para aviação nos EUA estava sendo vendido a $3.51 por galão na segunda-feira, abaixo do pico de $4.78 em 2 de abril, mas bem acima dos $2.39 em 27 de fevereiro, um dia antes dos ataques dos EUA e de Israel ao Irã. 

As despesas com combustível subiram quase 13% no primeiro trimestre, para $3.04 bilhões, cerca de $340 milhões a mais do que um ano antes. 

A United estimou que o preço médio do combustível seria de $4.30 por galão no segundo trimestre e afirmou que espera que sua receita cubra entre 40% e 50% do aumento do preço do combustível no Q2, subindo para até 80% no terceiro trimestre e entre 85% e 100% até o final do ano.

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Preços Já em Movimento

O aviso na teleconferência de resultados não foi o estopim para os aumentos de tarifas; foi uma confirmação de que um empurrão agressivo de preços já em andamento vai se intensificar. Andrew Nocella, vice-presidente executivo e diretor comercial da United, disse durante a teleconferência que, no final do primeiro trimestre, a companhia implementou cinco aumentos de preços e reajustou as taxas de bagagem em resposta aos preços do combustível. Em abril, a United havia aumentado seus sell-in ticket yields em 20% ano a ano. “Os aumentos de preços em resposta ao aumento do preço do combustível para aviação foram significativos e generalizados,” disse Nocella.

A United Airlines Holdings reportou uma receita operacional recorde no primeiro trimestre de $14.6 bilhões, representando um aumento de 10.6% ano a ano, com um aumento significativo nas receitas premium, que subiram 13.6% sobre um aumento de capacidade de 4.4%. 

Apesar desse desempenho de receita recorde, a força contrária do combustível é suficientemente severa para forçar uma redução material nas expectativas de lucro para o ano inteiro. A United disse que poderia ganhar entre $7 e $11 por ação em base ajustada este ano, abaixo da previsão anterior de entre $12 e $14 por ação divulgada em janeiro, mais de um mês antes dos ataques dos EUA e de Israel ao Irã. 

Kirby observou, no entanto, que o negócio subjacente está se mantendo firme. “Estes são resultados dos quais nossos funcionários podem se orgulhar, e mostram a resiliência da nossa estratégia de longo prazo, mesmo diante do aumento das despesas com combustível,” ele disse. “As reservas estão fortes,” Kirby disse ao Squawk Box da CNBC na quarta-feira.

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Capacidade Sendo Reduzida

Os aumentos de tarifas sozinhos não são o único instrumento da United. A companhia está simultaneamente reduzindo o número de assentos disponíveis, uma combinação projetada para manter os fatores de ocupação saudáveis mesmo com a alta dos preços e o eventual arrefecimento de demanda.

A United planeja aumentar seu yield entre 15% e 20% e, como isso provavelmente reduzirá a demanda, reduzirá sua capacidade planejada para ficar estável a crescer até 2% ano a ano nos terceiro e quarto trimestres. 

A United Airlines Holdings teve que ajustar sua capacidade para baixo em aproximadamente cinco pontos para o restante do ano em resposta aos custos mais altos de combustível. Nocella confirmou a abordagem da companhia para gerenciar esse equilíbrio: 

“Monitoramos isso de perto. À medida que os preços do combustível aumentam, cancelamos proativamente voos em dias de baixa demanda, esperando uma possível fraqueza na procura. Até agora, a demanda está forte, e estamos à frente da curva. Continuaremos a ajustar conforme necessário.”

Um Ajuste em Toda a Indústria

A United não está agindo sozinha. O choque no combustível provocado pela guerra com o Irã desencadeou uma série de respostas em cascata em toda a indústria aérea global, e a escala da perturbação está forçando companhias de todos os tamanhos e modelos a tomar decisões difíceis simultaneamente.

A Delta Air Lines estimou anteriormente que um aumento de apenas um centavo por galão no preço do petróleo elevaria seus custos de combustível em $40 milhões até o final de 2026 e cortou aproximadamente 3.5% de sua malha de verão para otimizar as rotas mais lucrativas. 

A Spirit Airlines, que já estava em uma situação financeira que levou ao pedido de um segundo processo de falência Chapter 11 em agosto de 2025, está atualmente solicitando financiamento federal de emergência para evitar o colapso diante do dramático aumento no preço do petróleo.

Companhias como Delta, Air Canada, KLM e Lufthansa cancelaram rotas menos populares para otimizar o uso de combustível para aviação, enquanto a Lufthansa também encerrou sua transportadora regional CityLine um ano antes do previsto inicialmente. 

Outras companhias de baixo custo, como Southwest e JetBlue, aumentaram o preço da bagagem despachada para compensar os custos mais altos, com a JetBlue citando "o aumento dos custos operacionais" e o esforço para não elevar as tarifas base como motivo para optar pelo aumento nas taxas de bagagem. 

O analista do setor de viagens Johnny Jet ofereceu uma avaliação franca do que a medida da United provavelmente desencadeará no mercado: 

“Acho que, uma vez que a United faça isso, todos vão seguir o mesmo caminho. As companhias têm margens muito pequenas, então quando os preços do combustível sobem, ou algo mais acontece, elas vão perder dinheiro em certas rotas, por isso precisam implementar uma sobretaxa de combustível, aumentar tarifas ou cortar.” 

De forma mais ampla, os analistas descreveram um padrão na indústria de companhias aéreas aumentando tarifas e reduzindo voos não lucrativos. A principal diferença a notar é o tom; a United foi incomumente direta ao colocar na mesa um possível aumento de tarifas de verão de 15% a 20%. 

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O Que os Viajantes Devem Esperar

Em abril de 2026, os preços do petróleo nos EUA continuavam a pairar em torno de $100 por barril, o que representa um problema particular para as companhias aéreas que dependem de combustível para aviação para se manterem operacionais. A breve queda do pico de $4.78 por galão em 2 de abril para cerca de $3.51 não é vista pelos executivos das companhias como sinal de retorno sustentado aos níveis pré-conflito. Kirby acrescentou que a empresa estava assumindo que o combustível permaneceria elevado por mais tempo, o que significa que os aumentos poderiam perdurar bem além do pico de verão e alcançar as temporadas de outono e de viagens de fim de ano.

Para passageiros com planos de viagem no verão ainda não reservados, a aritmética é clara: as tarifas estão aumentando, assentos estão sendo retirados do mercado, e a companhia que lidera a conversa de preços mais transparente do setor agora colocou um número percentual específico na mesa. A questão não é mais se a viagem de verão vai custar mais; é quanto mais e por quanto tempo.

A United usou sua teleconferência de resultados do primeiro trimestre para enviar uma mensagem direta a gestores de viagens corporativas e a turistas: esperem que os preços dos bilhetes subam acentuadamente nos próximos meses.