Le PDG de United Airlines, Scott Kirby, a lancé l'un des avertissements les plus sévères et directs de l'histoire récente de la compagnie le 22 avril 2026, indiquant aux analystes et au public voyageur que les prix des billets pour les voyages d'été pourraient devoir augmenter jusqu'à 20 % afin de couvrir une facture de carburant qui a plus que doublé depuis le début de la guerre en Iran. Cet avertissement, émis lors de la présentation des résultats du premier trimestre 2026 de la compagnie, est arrivé en même temps qu'une révision notable à la baisse des prévisions de bénéfices annuels et le message que les hausses de tarifs, déjà en cours, sont loin d'être terminées.

L'avertissement

Le PDG de United Airlines, Scott Kirby, a déclaré que les prix des billets pourraient devoir augmenter de 15 % à 20 % pour compenser une flambée du coût du carburéacteur, ce qui constitue un test important de la volonté des consommateurs à absorber des tarifs plus élevés alors que l'industrie doit faire face à la volatilité des prix du pétrole.

Le ton de Kirby lors de la présentation des résultats était inhabituellement direct. "Pour l'instant, notre objectif est de faire tout ce qui est nécessaire pour récupérer 100 % de l'augmentation des prix du carburéacteur aussi rapidement que possible et d'atteindre des marges avant impôts à deux chiffres l'année prochaine," a-t-il déclaré. 

Le lendemain, en apparaissant sur Squawk Box de CNBC, Kirby a renforcé le message sans hésitation : "Les rendements doivent augmenter d'environ 15 % à 20 %," a-t-il déclaré à Phil LeBeau de CNBC en évoquant les marges de la compagnie, ajoutant que la compensation devra avoir lieu "aussi rapidement que possible." 

La réalité du carburant

Les chiffres derrière cet avertissement sont frappants. La facture carburant de United se situe autour de $4.30 le gallon, presque 40 % de plus qu'il y a un an. 

Le carburéacteur aux États-Unis se vendait $3.51 le gallon lundi, en baisse par rapport au pic du 2 avril à $4.78, mais bien au‑dessus des $2.39 du 27 février, la veille des attaques des États-Unis et d'Israël contre l'Iran. 

Les dépenses en carburant ont augmenté de presque 13 % au premier trimestre, pour s'élever à $3.04 milliards, soit environ $340 millions de plus qu'un an plus tôt. 

United estimait que le prix du carburant moyen serait de $4.30 le gallon au Q2, et a déclaré s'attendre à ce que ses revenus couvrent entre 40 % et 50 % de l'augmentation du prix du carburant au Q2, passant jusqu'à 80 % au troisième trimestre, et entre 85 % et 100 % d'ici la fin de l'année.

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Les hausses déjà en cours

L'avertissement lors de la présentation des résultats n'a pas été le signal de départ des augmentations tarifaires ; il a confirmé qu'une poussée tarifaire agressive déjà en cours allait s'intensifier. Andrew Nocella, vice-président exécutif et directeur commercial chez United, a déclaré pendant l'appel qu'à la fin du premier trimestre, la compagnie avait appliqué cinq augmentations de prix et relevé les frais de bagages en réponse à l'augmentation des prix du carburant. En avril, United avait augmenté ses rendements de vente de billets de 20 % d'une année sur l'autre. "Les hausses de prix en réponse à l'augmentation du carburéacteur ont été significatives et générales," a déclaré Nocella.

United Airlines Holdings a annoncé un chiffre d'affaires d'exploitation record de $14.6 billion au premier trimestre, soit une hausse de 10,6 % d'une année sur l'autre, avec une augmentation notable des revenus premium de 13,6 % sur une hausse de capacité de 4,4 %. 

Malgré cette performance record en tête de bilan, le vent contraire lié au carburant est suffisamment sévère pour contraindre à une réduction substantielle des attentes de bénéfices pour l'année. United a déclaré qu'elle pourrait gagner entre $7 et $11 par action sur une base ajustée cette année, contre une prévision précédente de $12 à $14 par action publiée en janvier, plus d'un mois avant que les États-Unis et Israël n'attaquent l'Iran. 

Kirby a toutefois noté que l'activité sous-jacente reste solide. "Ce sont des résultats dont nos employés peuvent être fiers, et ils montrent la résilience de notre stratégie à long terme, même face à l'escalade des dépenses de carburant," a-t-il déclaré. "Les réservations sont solides," a déclaré Kirby à Squawk Box de CNBC mercredi.

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Réduction de la capacité

Les hausses tarifaires ne sont pas le seul levier de United. La compagnie réduit simultanément le nombre de sièges disponibles, une combinaison conçue pour maintenir des facteurs de remplissage sains même si les prix augmentent et que la demande se tasse en réponse.

United prévoit d'augmenter ses rendements de 15 % à 20 % et, comme cela réduira probablement la demande, de réduire sa capacité prévue pour être stable à +2 % d'une année sur l'autre au troisième et quatrième trimestres. 

United Airlines Holdings a dû ajuster sa capacité à la baisse d'environ cinq points pour le reste de l'année en réponse à la hausse des coûts du carburant. Nocella a confirmé l'approche de la compagnie pour gérer cet équilibre : 

« Nous surveillons cela de près. À mesure que les prix du carburant augmentent, nous annulons de manière proactive des vols les jours creux, en anticipant une faiblesse potentielle de la demande. Jusqu'à présent, la demande est forte et nous sommes en avance sur la courbe. Nous continuerons d'ajuster si nécessaire. »

Un ajustement à l'échelle de l'industrie

United n'agit pas seule. Le choc pétrolier provoqué par la guerre en Iran a déclenché une série de réactions en chaîne à travers l'industrie aérienne mondiale, et l'ampleur de la perturbation oblige des compagnies de toutes tailles et de tous modèles à prendre simultanément des décisions difficiles.

Delta Air Lines a estimé auparavant qu'une augmentation d'un centime par gallon du prix du pétrole augmenterait ses coûts de carburant de $40 million d'ici la fin de 2026 et a réduit environ 3,5 % de son réseau estival pour optimiser les routes les plus rentables. 

Spirit Airlines, qui se trouvait déjà dans une situation financière ayant entraîné son dépôt de bilan au titre du Chapter 11 en août 2025, demande actuellement des fonds fédéraux d'urgence pour éviter l'effondrement face à la hausse dramatique des prix du pétrole.

Des compagnies comme Delta, Air Canada, KLM et Lufthansa ont toutes annulé des routes moins populaires pour optimiser l'utilisation du carburéacteur, tandis que Lufthansa a également fermé sa filiale régionale CityLine un an plus tôt que prévu initialement. 

D'autres compagnies low-cost comme Southwest et JetBlue ont toutes deux augmenté le prix des bagages enregistrés pour compenser la hausse des coûts, JetBlue invoquant "l'augmentation des coûts d'exploitation" et l'objectif de ne pas relever les tarifs de base comme raison de ce choix. 

L'analyste du secteur du voyage Johnny Jet a donné une évaluation franche de ce que la décision de United est susceptible de déclencher sur le marché : 

"Je pense qu'une fois que United le fera, ils vont tous suivre. Les compagnies aériennes ont des marges très faibles, donc quand les prix du carburant augmentent, ou qu'il se passe autre chose, elles perdent de l'argent sur certaines liaisons, c'est pourquoi elles doivent soit instaurer une surcharge carburant, soit augmenter les tarifs, soit réduire l'offre." 

Plus largement, les analystes ont décrit un schéma au sein de l'industrie consistant à augmenter les tarifs et à réduire les vols non rentables. La principale différence à noter est le ton ; United a été exceptionnellement directe en mettant sur la table une possible augmentation des tarifs estivaux de 15 % à 20 %. 

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Ce à quoi les voyageurs doivent s'attendre

En avril 2026, les prix du pétrole aux États-Unis continuent de se situer autour de $100 le baril, ce qui pose un problème particulier pour les compagnies qui ont besoin de carburéacteur pour rester opérationnelles. Le bref reflux depuis le pic du 2 avril à $4.78 le gallon jusqu'à environ $3.51 n'est pas considéré par les dirigeants des compagnies comme le signe d'un retour durable aux niveaux d'avant le conflit. Kirby a ajouté que la société supposait que le carburant resterait élevé plus longtemps, ce qui signifie que les hausses pourraient perdurer bien au-delà du pic estival et s'étendre jusqu'aux saisons d'automne et de voyages de fin d'année.

Pour les passagers dont les projets de voyage d'été ne sont pas encore réservés, l'arithmétique est claire : les tarifs augmentent, des sièges disparaissent du marché, et la compagnie qui conduit la conversation la plus transparente sur les prix dans l'industrie a désormais avancé un pourcentage précis. La question n'est plus de savoir si les voyages d'été coûteront plus cher ; elle porte sur combien de plus et pendant combien de temps.

United a utilisé sa présentation des résultats du premier trimestre pour adresser un message sans détour aux responsables du voyage d'affaires comme aux vacanciers : attendez-vous à ce que les prix des billets augmentent fortement dans les mois à venir.