Le vendredi 13 mars 2026, une « forte odeur chimique » dans une installation de la FAA en Virginie a déclenché un arrêt au sol de plusieurs heures pour trois grands aéroports de la région de Washington ainsi que pour Richmond International Airport.

La Federal Aviation Administration (FAA) a rapporté que l'incident a pris naissance au Potomac Consolidated Terminal Radar Approach Control (TRACON) situé à Warrenton, en Virginie, à environ 50 miles de la capitale du pays.

Selon CNBC et WUSA9, l'odeur a rendu malades plusieurs contrôleurs aériens, ce qui a nécessité leur relocalisation vers une installation de secours.

Le Potomac TRACON est un centre névralgique de la gestion aérienne régionale.

Contrairement aux tours de contrôle des aéroports individuelles qui gèrent les décollages et atterrissages immédiats, cette installation gère l'espace aérien plus large et centralise les communications pour plusieurs routes aériennes très fréquentées.

Construite par Lockheed Martin et achevée en décembre 2002, l'installation a été conçue pour traiter plus de deux millions de vols par an.

Elle fournit des services de contrôle du trafic aérien pour Ronald Reagan Washington National Airport (DCA), Washington Dulles International Airport (IAD), Baltimore-Washington International Thurgood Marshall Airport (BWI), Richmond International Airport (RIC), et Andrews Air Force Base (ADW).

L'installation appartient à la FAA, qui en assure l'exploitation.

La perturbation a commencé peu avant 5:00 p.m. EDT, lorsque des arrêts au sol ont été mis en place à BWI, DCA et IAD.

Au plus fort de l'incident, Dulles International a signalé des retards de départ de 90 minutes et en augmentation.

La page d'alerte de la FAA avait initialement estimé que les arrêts au sol dureraient jusqu'à 7:00 p.m.

À 7:45 p.m., la FAA a confirmé que les arrêts au sol aux trois grands aéroports de la région de D.C., ainsi qu'à Richmond International, avaient été levés.

Cependant, les retards de vols ont perduré pendant la nuit.

Le site web de la FAA indiquait que Reagan National restait soumis à un délai au sol jusqu'à 11:59 p.m., tandis que BWI et Dulles étaient programmés avec des retards jusqu'à 12:59 a.m. samedi.

Philadelphia International Airport a également signalé des délais au sol vendredi soir, invoquant des « pannes d'équipement » comme cause.

Il s'agit d'un nouvel épisode dans une série de perturbations récentes dans la région.

Jeudi, la découverte d'un colis suspect à DCA a entraîné l'évacuation du hall D de l'aéroport.

Le porte-parole de la FAA, Donnell Evans, a confirmé par courriel que l'odeur chimique dans l'installation de Warrenton avait affecté plusieurs contrôleurs aériens.

Le secrétaire aux Transports, Sean Duffy, a évoqué la situation sur le réseau social X, déclarant que la FAA travaillait activement à identifier et à traiter la source de la forte odeur.

Bien que l'installation se situe dans le comté de Fauquier, les services locaux des pompiers et de secours ainsi que le bureau du shérif ont été désignés comme agences locales en charge de la zone.

Impact sur les voyageurs

La suspension du trafic aérien régional a entraîné une forte surpopulation aux portes d'embarquement.

À BWI, des voyageurs bloqués ont indiqué que les restaurants assis étaient complets, et que de nombreux passagers ont dû s'asseoir par terre faute de sièges disponibles.

Certains passagers ont tenté de réserver des billets Amtrak en alternative, mais tous les trains étaient complets.

Les données de suivi des vols de FlightAware ont estimé les retards de départ au moment où les arrêts au sol ont été levés : 1 heure et 31 minutes à BWI, 1 heure et 25 minutes à Reagan National, et 1 heure et 4 minutes à Dulles.

Bien que l'embarquement ait repris pour certains vols juste avant 7:00 p.m., la FAA a indiqué que des retards totaux de trois heures ou plus restaient en vigueur pour certains vols jusque dans la matinée de samedi.