Un reactor regional de American Eagle declaró una emergencia por combustible después de que los pilotos no lograran aterrizar la aeronave en tres intentos distintos en dos aeropuertos diferentes en medio de severas tormentas eléctricas, lo que obligó a la tripulación a desviarse a un tercer aeropuerto no planificado antes de finalmente aterrizar de forma segura.

El incidente involucró al vuelo American Eagle AA3927, operado por Envoy Air en nombre de American Airlines, que volaba de Dallas Fort Worth (DFW) al aeropuerto Blue Grass en Lexington, Kentucky (LEX) el 11 de agosto. La aeronave intentó aterrizar en su destino y luego en su alterno planificado, encontrando tormentas eléctricas severas en ambos, antes de que la tripulación determinara que las reservas de combustible habían caído a un nivel que requería declarar una emergencia.

Qué ocurrió durante el vuelo

El reactor regional, un Embraer E175LR con matrícula N285NN, despegó de DFW alrededor de las 14:09 en un vuelo programado de dos horas. Al acercarse a Lexington, las tormentas y la visibilidad reducida obligaron a efectuar un abandono de aproximación (go-around). En lugar de intentarlo de nuevo en Lexington, la tripulación se desvió a su alterno planificado, el aeropuerto Louisville Muhammad Ali International Airport (SDF), a unos 60 millas de distancia. Para entonces las tormentas también habían llegado a Louisville, forzando dos aproximaciones frustradas adicionales en pistas diferentes —tres en total entre ambos aeropuertos. Cada abandono de aproximación consumió combustible adicional, reduciendo el margen de seguridad de la tripulación.

Tras el tercer intento fallido, la tripulación declaró una emergencia por combustible, con aproximadamente 30 minutos de combustible restante, y programó en el transpondedor el código 7700, señalando una emergencia general. La declaración otorgó a la aeronave prioridad sobre el resto del tráfico y permitió a los controladores despejar una trayectoria directa para el aterrizaje. Los controladores dirigieron el reactor hacia un tercer aeropuerto, Evansville Regional Airport (EVV) en Indiana, donde aterrizó de forma segura aproximadamente tres horas después de despegar de Dallas.

No se reportaron lesiones. Los datos de seguimiento de vuelos muestran que la misma aeronave llevó a los pasajeros a Lexington poco después de aterrizar en Evansville, un vuelo de aproximadamente 30 minutos, antes de operar más tarde su servicio de regreso programado a Dallas, con un retraso de algo más de tres horas.

Comprendiendo las emergencias de combustible

Según las normas de la FAA, los vuelos comerciales deben llevar suficiente combustible para alcanzar su destino, volar hasta un alterno y mantener una espera adicional de 45 minutos. Cuando los pilotos consideran que no podrán aterrizar con esa reserva intacta, declaran 'combustible mínimo'; si las condiciones empeoran, se produce una emergencia por combustible completa, lo que activa la prioridad obligatoria de ATC, el informe posterior al vuelo y, por lo general, una investigación interna de la aerolínea.

Las emergencias por combustible siguen siendo relativamente raras, ya que las aerolíneas incorporan reservas significativas en la planificación de vuelos para retrasos por clima, esperas y desvíos. Cuando las tripulaciones se quedan aún así con poco combustible, suele reflejar una combinación de factores: tiempo inesperado tanto en el destino como en el alterno, esperas prolongadas o múltiples abandonos de aproximación, como parece haber ocurrido en este caso.

Por qué ocurren los abandonos de aproximación

Los pilotos realizan abandonos de aproximación por razones como visibilidad reducida, cizalladura del viento, obstrucciones en la pista, aproximaciones inestables o instrucciones de ATC. En este caso, las severas tormentas los obligaron en ambos aeropuertos. Cada abandono de aproximación requiere ascender, reconfigurar la aeronave y volver a entrar en la secuencia de aproximación, consumiendo considerablemente más combustible que un aterrizaje normal.

Tres abandonos de aproximación consecutivos en dos aeropuertos suelen indicar condiciones persistentes que dificultan el aterrizaje, lo que lleva a desviar hacia un lugar más favorable —como finalmente hizo esta tripulación al dirigirse a Indiana. La decisión entre intentar de nuevo o desviarse depende del estado del combustible, el clima en las cercanías y de si es probable que las condiciones mejoren.

Respuesta de la aerolínea y de los reguladores

American Airlines no ha emitido una declaración pública detallada. Las aerolíneas regionales que operan bajo la marca American Eagle siguen los mismos estándares de seguridad exigidos a todos los operadores sujetos a Part 121. La FAA suele revisar las declaraciones de emergencia por combustible para evaluar si la planificación del vuelo, las decisiones de despacho y las acciones en vuelo cumplieron con las regulaciones.

Los pasajeros rara vez perciben la gravedad de una emergencia por combustible en tiempo real; el aterrizaje en sí a menudo parece rutinario desde la cabina, incluso cuando los controladores despejan el resto del tráfico y los equipos de emergencia se posicionan cerca de la pista como medida de precaución, tal como informaron que ocurrió en Evansville.

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Qué sigue

Es probable que la aerolínea lleve a cabo una revisión interna de las decisiones de la tripulación, las comunicaciones con los despachadores y la carga de combustible. Por ahora, la decisión de la tripulación de declarar una emergencia tras el tercer abandono de aproximación aseguró que la aeronave recibiera el tratamiento prioritario necesario para aterrizar con seguridad en Evansville. Los pasajeros continuaron hacia Lexington poco después y el vuelo terminó sin que nadie a bordo resultara herido.