La FAA ha flexibilizado, aunque no levantado por completo, una restricción que había impedido a San Francisco International Airport realizar sus tradicionales aterrizajes paralelos lado a lado; esta decisión restaura parcialmente la capacidad de llegadas durante los periodos de mayor tráfico sin devolver al aeropuerto a la tasa de aterrizajes previa a la restricción.

La restricción, impuesta a finales de marzo, había obligado a reducir de forma considerable el número de aeronaves que el aeropuerto podía aceptar cada hora. A partir del 12 de agosto, los controladores pueden dirigir los aviones hacia las dos pistas paralelas y muy cercanas del aeropuerto mediante un nuevo procedimiento de aproximación escalonada, que mejora la capacidad de tránsito respecto a la restricción pero no restablece las aproximaciones visuales lado a lado originales que fueron prohibidas.

Por qué la FAA impuso la prohibición

La FAA suspendió las aproximaciones visuales simultáneas tradicionales en SFO tras una revisión nacional más amplia sobre las normas de separación entre aeronaves. Las dos principales pistas de llegada de SFO, 28L y 28R, están separadas por apenas 750 pies, siendo de las más cercanas entre pistas paralelas en servicio comercial en los Estados Unidos.

Durante décadas, los controladores permitieron que los pilotos aterrizaran en ambas pistas casi al mismo tiempo bajo una exención especial, confiando en que los pilotos mantuvieran la separación visual respecto a la aeronave vecina. Sin esa exención en vigor, el aeropuerto debe adoptar estándares de separación más conservadores, reduciendo drásticamente los vuelos que puede aceptar.

Impacto para viajeros y aerolíneas

Durante la restricción, aproximadamente el 41% de los vuelos en SFO se retrasaron 15 minutos o más, siendo las salidas las más afectadas, con alrededor del 45%. La disrupción se vio agravada por el cierre de la pista 1R para un proyecto de repavimentación de seis meses y $180 million que comenzó el mismo día que la restricción; la FAA afirmó que aproximadamente la mitad de la reducción en la capacidad de llegadas por hora, que pasó de unas 54 a 36 aeronaves, se debió a la construcción y no al cambio en la norma de separación. Las aerolíneas que operan con horarios de hub, incluyendo a United Airlines, se vieron obligadas a recortar ventanas de vuelo y a reprogramar las conexiones.

Los pasajeros enfrentaron tiempos de espera más largos, conexiones perdidas y, en algunos casos, cancelaciones mientras las aerolíneas absorbían la ralentización. Los operadores de carga informaron de interrupciones similares. Con el nuevo procedimiento escalonado ya en vigor, los responsables del aeropuerto esperan que la puntualidad mejore, aunque no vuelva por completo a los niveles anteriores a la restricción mientras la pista 1R permanezca cerrada; se espera que reabra alrededor del 2 de octubre.

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En qué se diferencia el nuevo procedimiento

La aproximación escalonada permite que las aeronaves se aproximen a ambas pistas en una secuencia más eficiente que las llegadas totalmente separadas exigidas por la restricción, sin reactivar las verdaderas aproximaciones visuales lado a lado que SFO utilizó durante décadas. Los controladores, en lugar de los pilotos, siguen siendo los principales responsables de gestionar la separación entre las dos corrientes de llegada.

Como SFO depende en gran medida de las llegadas emparejadas para satisfacer la demanda, cualquier cambio en el uso de las pistas tiene un efecto desproporcionado en las operaciones. El aeropuerto maneja decenas de millones de pasajeros cada año, y su tasa de llegadas en la hora punta depende en gran medida de la eficiencia con la que se puedan usar las dos pistas en conjunto.

Qué cambió para que la FAA suavizara la prohibición

La FAA ha indicado que está en desarrollo y se espera en las próximas semanas un nuevo procedimiento de vuelo para la pista 28R que incorpora la tecnología Precision Runway Monitor y Closely Spaced Parallel Approach, lo que podría aumentar aún más la capacidad más allá del procedimiento escalonado actual.

Los dirigentes del aeropuerto recibieron con satisfacción la restauración parcial. SFO había presionado por una solución, citando la tensión operativa que la restricción imponía a las aerolíneas y a los pasajeros de toda la región.

Perspectivas

Se espera que las aerolíneas ajusten gradualmente sus horarios en SFO, aunque la recuperación completa de la capacidad previa a marzo probablemente dependerá tanto de la reapertura de la pista 1R como de aprobaciones procedimentales adicionales por parte de la FAA. United Airlines, que opera su mayor hub en la Costa Oeste en el aeropuerto, probablemente obtendrá un beneficio significativo, al igual que las aerolíneas internacionales que dependen de SFO como puerta de entrada a Asia y Europa.

Los reguladores han señalado que continuarán monitoreando las operaciones mientras se utilice el nuevo procedimiento, con posibles ajustes adicionales según su desempeño.

Por ahora, los viajeros que pasen por San Francisco pueden esperar cierta mejora en la puntualidad, aunque es probable que los retrasos persistan en niveles elevados hasta que la pista 1R reabra y entren en vigor los cambios procedimentales adicionales.