Merlin Labs ha superado un primer trámite regulatorio en Nueva Zelanda, donde la Civil Aviation Authority aceptó el plan de certificación de la empresa para su sistema de vuelo autónomo. La decisión acerca a la startup con base en Boston a instalar su tecnología en aviones de carga comerciales que operan en el país.

La aprobación abarca la hoja de ruta que Merlin seguirá para certificar su sistema en el Cessna 208B Caravan, un turbohélice monomotor ampliamente utilizado en vuelos regionales de carga y pasajeros. Los reguladores no certificaron la tecnología en sí; más bien, avalaron cómo Merlin planea demostrar que el sistema cumple con los estándares de seguridad.

Qué significa la aprobación

La certificación de nuevas tecnologías aeronáuticas suele realizarse por etapas. Primero, las empresas negocian con los reguladores los criterios y los métodos de prueba que utilizarán. Solo después realizan las pruebas reales, presentan los datos y obtienen la autorización para volar.

Merlin ha completado ahora la primera etapa en Nueva Zelanda. La empresa puede avanzar con las pruebas de vuelo y la recopilación de datos, sabiendo qué espera la CAA antes de conceder la aprobación final. Eso reduce el riesgo de trabajos de corrección costosos más adelante.

Nueva Zelanda se ha convertido en una jurisdicción activa para probar sistemas aeronáuticos avanzados. El regulador del país ha trabajado con varios operadores en entregas con drones, ensayos de aeronaves eléctricas y conceptos de tripulación reducida. Merlin opera en el país desde 2024, cuando se asoció con la empresa de carga Air New Zealand y otros operadores locales para volar aviones de prueba.

Cómo funciona el sistema de Merlin

Merlin desarrolla software y hardware que automatizan tareas de vuelo que normalmente realizan los pilotos. La compañía describe su producto como un sistema que eventualmente podría permitir que un solo piloto, o ningún piloto, opere una aeronave que hoy requiere a dos personas en la cabina.

El objetivo a corto plazo es más modesto. Merlin quiere instalar su tecnología en los Caravans que actualmente vuelan con un solo piloto, añadiendo automatización que se encargue de tareas rutinarias y actúe como respaldo durante las fases de vuelo de alta carga de trabajo. Con el tiempo, la empresa pretende ampliar las capacidades del sistema para que pueda asumir una mayor parte del pilotaje.

El Caravan es un punto de partida lógico. Miles de estas aeronaves están en servicio en todo el mundo, muchas transportando paquetes para operadores como FedEx. El avión es relativamente sencillo comparado con los jets, y los vuelos de carga suelen enfrentar menos restricciones regulatorias que las operaciones de pasajeros.

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Por qué importa Nueva Zelanda

El país ofrece a Merlin una combinación de factores que lo hacen útil para las pruebas. Su espacio aéreo está menos congestionado que partes de Estados Unidos o Europa. Los operadores de carga vuelan rutas regulares entre aeropuertos más pequeños, lo que proporciona a la compañía datos de vuelo reales. Y la CAA ha mostrado disposición a trabajar con nuevas tecnologías en calendarios estructurados.

Merlin ha dicho que planea usar las lecciones del programa en Nueva Zelanda para apoyar los esfuerzos de certificación ante la U.S. Federal Aviation Administration. La FAA ha sido cautelosa respecto a la automatización que reduce el tamaño de la tripulación de vuelo, y los observadores de la industria esperan un camino largo antes de que los reguladores estadounidenses aprueben vuelos de carga con un solo piloto o sin piloto obligatorio.

Realizar la certificación primero en una jurisdicción más pequeña puede ayudar a las empresas a construir un historial. También les proporciona a los reguladores de otros países un punto de referencia cuando evalúan solicitudes similares.

Contexto más amplio de la industria

Merlin es una de varias empresas que trabajan en vuelos con tripulación reducida y autonomía para la aviación comercial. Reliable Robotics, Xwing y Airbus han desarrollado tecnologías relacionadas, aunque cada una adopta un enfoque algo distinto. Algunas se centran en el pilotaje remoto desde tierra. Otras buscan automatización a bordo que pueda asistir o reemplazar a un miembro humano de la tripulación.

Las aerolíneas y los operadores de carga han mostrado interés por razones económicas. La escasez de pilotos ha incrementado los costos, particularmente para los transportistas regionales. La automatización podría aliviar la presión sobre el personal y, en algunos casos, permitir vuelos que de otro modo no serían rentables.

Los reguladores de seguridad han adoptado una postura más mesurada. La FAA, European Union Aviation Safety Agency y otras autoridades han señalado que cualquier transición hacia operaciones con tripulación reducida exigirá datos extensos sobre cómo se comportan los sistemas en condiciones normales y anormales. La aceptación pública también es un factor, particularmente en vuelos de pasajeros.

Qué sigue

Con su plan de certificación aceptado, Merlin llevará a cabo ahora las pruebas de vuelo necesarias para recopilar datos para la CAA. La compañía no ha publicado un cronograma firme sobre cuándo espera la aprobación final, y los programas de certificación de este tipo suelen tardar años en lugar de meses.

Si el esfuerzo en Nueva Zelanda tiene éxito, Merlin tendría un producto certificado que podría comercializar a los operadores de Caravan en ese país y usar como base para aprobaciones en otros lugares. La compañía no ha revelado qué operadores específicos serían los primeros en desplegar el sistema comercialmente.

Por ahora, el anuncio representa un avance en un camino regulatorio que pocas empresas han completado. Si Merlin puede convertir ese progreso en un producto operativo en rutas de carga activas, aún está por verse.