Publicado originalmente en Jetstream Magazine por Sanghyun Kim.

El zumbido de los motores resonaba en el Aeropuerto Saddam de Bagdad mientras las familias se despedían bajo las duras luces fluorescentes. Entre los 99 pasajeros que abordaban Korean Air Flight 858 aquella mañana de 1987, pocos podían imaginar que su viaje terminaría como uno de los más oscuros misterios de la aviación.

El 29 de noviembre de 1987 comenzó como cualquier otro día de viajes para los pasajeros en Saddam International Airport (ahora Baghdad International Airport) en Bagdad, Irak. En la puerta, 99 pasajeros estaban embarcando en Korean Air Flight 858, un viaje con destino a Seúl, Corea del Sur, con escalas programadas en Abu Dhabi, EAU, y Bangkok, Tailandia. 

De los 99 pasajeros y 20 tripulantes a bordo de este Boeing 707 de 16 años, la mayoría eran coreanos que regresaban a casa tras trabajar en el extranjero, incluidos 55 empleados de la empresa de construcción e ingeniería Hyundai. Otros pasajeros notables eran el cónsul general de Seúl en Bagdad y su esposa, dos ciudadanos japoneses que eran padre e hija, un ciudadano indio y un ciudadano libanés.

Tras volar de Bagdad a Abu Dhabi sin incidentes, nueve miembros de la tripulación y seis pasajeros desembarcaron. Tras abordar 11 pasajeros adicionales, el vuelo partió en su segunda etapa hacia Bangkok. Ahora había 104 pasajeros y 11 tripulantes a bordo.

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El avión con un pasado

Este fuselaje en particular, registrado HL7406, tenía una historia elaborada en Corea. Entre 1980 y 1982, la aeronave se utilizó como el primer avión presidencial oficial en Corea del Sur. Su breve servicio presidencial terminó cuando el gobierno pasó a aviones más nuevos adquiridos por Korean Air. HL7406 fue luego repintado con la nueva librea azul claro de Korean Air con el simbólico 'Taeguk' en la cola, junto con un adhesivo especial que promocionaba los Juegos Olímpicos de Seúl de 1988.

HL7406 fue el primer avión nuevo que Korean Air había encargado a Boeing. Antes de HL7406, Korean Air operaba dos Boeing 720 que había adquirido de segunda mano de Eastern Air Lines, y arrendaba un único Boeing 707 de carga para operar rutas de mercancías.

Historial de mantenimiento

Hasta ese momento, HL7406 había sufrido dos incidentes. El 13 de septiembre de 1977, el tren de morro no se desplegó durante el aterrizaje en el Aeropuerto Internacional Seoul-Gimpo debido a un problema hidráulico, lo que resultó en un aterrizaje parcial sobre el vientre. Diez años después, el 2 de septiembre de 1987, la aeronave experimentó el mismo problema en el tren de morro mientras se aproximaba al mismo aeropuerto, provocando otro aterrizaje sobre el vientre. Tras su reparación, el avión volvió a operar, siendo Bagdad su primer destino. El vuelo 858 fue el vuelo de regreso de ese primer viaje.

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Un vuelo rutinario que nunca aterrizó

Entre los pasajeros que desembarcaron en la primera escala de la aeronave en Bagdad se encontraban dos ciudadanos japoneses, que hacían conexión con un vuelo de Gulf Air hacia Baréin. Estos dos pasajeros pronto se convertirían en los terroristas más infames en la historia de Corea.

El segundo vuelo del avión —de Bagdad a Bangkok— comenzó como un vuelo normal. Solo 45 minutos antes del aterrizaje en Bangkok, alrededor de las 05:05 UTC, los pilotos estaban listos para iniciar el descenso.

"Esperamos llegar a Bangkok a tiempo. Hora y ubicación normales", transmitieron a control de tráfico aéreo.

Trágicamente, ese fue su último mensaje de radio a control de tráfico aéreo.

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Poco después, los controladores de tráfico aéreo del aeropuerto de Bangkok perdieron toda comunicación con Flight 858. El vuelo desapareció sobre el mar de Andamán.

En el Aeropuerto Internacional Seoul-Gimpo, la expectación se convirtió en devastación cuando familias y amigos fueron informados de que el vuelo había desaparecido antes de siquiera llegar a su escala en Bangkok.

Más de 300 familiares angustiados montaron una vigilia durante la noche. Las velas titilaban mientras las familias apretaban fotos y murmuraban oraciones. Otra vigilia se organizó en un hotel del aeropuerto donde funcionarios de la aerolínea mantenían informadas a las familias sobre la búsqueda. La pérdida del Flight 858 conmocionó al país, especialmente porque no había ocurrido ningún accidente aéreo que involucrara a Corea del Sur desde el derribo del Korean Air Flight 007 cuatro años antes, en 1983.

Tailandia lanzó una operación de búsqueda y rescate de inmediato. Pronto se unieron Burma (ahora Myanmar) e India, junto con la República de Corea (Corea del Sur). 

Inicialmente, se creyó que había habido una falla mecánica, ya que la aeronave acababa de salir del hangar de mantenimiento. Sin embargo, el 1 de diciembre —dos días después del incidente— el arresto y la muerte de los dos pasajeros japoneses que habían abordado Flight 858 cambiaron el caso en una dirección totalmente distinta.

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La investigación

Inmediatamente después de la desaparición de KAL858, las autoridades surcoreanas sospecharon fuertemente de los norcoreanos. Estas acusaciones se basaron en el comportamiento extraño de los dos pasajeros japoneses en los días previos al vuelo. Al reservar sus billetes, los pasajeros japoneses escribieron sus nombres de pila, a diferencia de los viajeros japoneses típicos que se identifican por sus apellidos. También tenían un itinerario cuestionable: Viena-Belgrado-Bagdad-Abu Dhabi-Baréin, a pesar de que existía un itinerario mucho más sencillo. Además, las autoridades notaron que se registraron temprano en su hotel de Baréin después de ser interrogados sobre la desaparición de KAL858.

Con las sospechas aumentadas, la embajada surcoreana en Baréin contactó a la embajada japonesa para verificar los pasaportes que los dos pasajeros japoneses habían usado al abordar el vuelo. Cuando se descubrió que los pasaportes eran falsos, las autoridades bareiníes detuvieron a los dos pasajeros japoneses en el aeropuerto, justo cuando estaban facturando su vuelo a Amman. Un empleado de la embajada japonesa retrasó su partida, alegando que el pasaporte de la mujer era falso, lo que requería que regresara a Japón en una aerolínea japonesa para una investigación adicional. El hombre, al oír esto, instó a la mujer a suicidarse para evitar ser identificados. Ambos intentaron suicidarse ingiriendo cianuro oculto en cigarrillos; la mujer sobrevivió cuando las autoridades impidieron su intento, mientras que el hombre murió por el veneno.

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El gobierno surcoreano envió un enviado especial a Baréin para solicitar la extradición de los sospechosos. Esto se debió a que el suicidio con cianuro era un método comúnmente usado por agentes norcoreanos. Las autoridades bareiníes aceptaron entregar a la mujer y el cuerpo del hombre, y se inició una investigación formal por parte del gobierno de Corea del Sur. Los sospechosos fueron luego trasladados a Corea del Sur en un DC-10 fletado de Korean Air.

Se descubrió que los terroristas habían dejado una bomba con temporizador de radio en el compartimento superior cerca de sus asientos, 7B y 7C, configurada para explotar nueve horas después de ser activada. Solo 45 minutos antes del aterrizaje en Bangkok, el temporizador llegó a cero.

Una confesión que sacudió a las dos Coreas

Tras ser trasladada a Corea del Sur, la mujer, identificada como Mayumi Hachiya, de 25 años, fue interrogada extensamente. Dado que su cobertura como ciudadana japonesa había sido descubierta, trató de hacerse pasar por china, incluso escribiendo en chino. Sin embargo, agentes del Servicio Nacional de Inteligencia (NIS) emplearon técnicas de provocación para verificar su origen coreano.

Por ejemplo, cuando un detective del caso dijo en coreano a sus colegas que ella estaba mintiendo, ella respondió en chino, diciendo: "No mentí", lo que confirmó que en realidad podía entender coreano. Los investigadores también bromeaban en coreano, lo que la hizo reír, y maldijeron a la familia Kim frente a ella para provocar una reacción. Al preguntarle sobre marcas de televisores en Japón, contestó accidentalmente con una marca de televisión norcoreana. También afirmó incorrectamente que el lado del conductor en Japón está a la izquierda. 

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Como método para lograr que hablara, los agentes del NIS llevaron a Hachiya de paseo por Seúl. Al mostrarle imágenes reales de Corea del Sur, los agentes esperaban que se diera cuenta de que su visión de Corea del Sur como una nación capitalista fracasada y corrupta era una mentira y que había sido explotada como herramienta para el terrorismo norcoreano. Los agentes también la tomaron por sorpresa usando tácticas de interrogatorio suaves, en marcado contraste con la tortura y la violencia que ella esperaba.

Alrededor de las 17:00 del 23 de diciembre de 1987, 25 días después del atentado contra KAL858, Mayumi Hachiya habló en coreano por primera vez: "Perdóname. Lo siento." Posteriormente, ofreció más confesiones voluntarias en coreano.

Los autores del atentado

El verdadero nombre de Mayumi Hachiya era Kim Hyun-Hui, y ella era una agente norcoreana de 25 años. El hombre, Shinichi Hachiya, fue identificado como Kim Sung-il, un agente norcoreano de 70 años que urdió el plan. Ambos eran agentes especiales del Departamento de Inteligencia del Comité Central del Partido de los Trabajadores de Corea del Norte.

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Nacida el 27 de enero de 1962, el padre de Kim Hyun-Hui era diplomático norcoreano. Vivió en la alta sociedad norcoreana. Pasó parte de su infancia en Cuba, donde su padre trabajaba en la embajada norcoreana, y regresó a Corea del Norte, donde asistió a la escuela secundaria. Tras graduarse, se matriculó en la Universidad de Estudios Extranjeros de Pyongyang, donde se especializó en japonés. Sobresalió en su clase, hecho que el Partido Central notó. Fue convocada por el Partido para convertirse en agente especial, entrenándose encubierta como mujer japonesa.

Poco después, fue repentinamente llamada de regreso a Corea del Norte en solitario. Inicialmente pensó que iba a infiltrarse en Japón y comenzar una operación de espionaje. Sin embargo, el gobierno tenía una idea radicalmente diferente.

Dos meses antes del atentado, Kim Hyun-Hui y Kim Sung-il fueron asignados a una misión ultrasecreta en Pyongyang para destruir un avión surcoreano. Corea del Norte buscaba perturbar los Juegos Olímpicos de Seúl de 1988, que habrían mostrado el rápido desarrollo de Corea del Sur.

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El 12 de noviembre, 17 días antes del atentado, los agentes salieron del Aeropuerto Sunan de Pyongyang a las 8:30 AM en un vuelo de Air Koryo hacia Moscú. Tras llegar a Moscú ese mismo día a las 6 PM, partieron hacia Budapest en un vuelo de Aeroflot a medianoche, llegando la madrugada siguiente. Los agentes se alojaron en la casa de un oficial guía norcoreano durante seis días y partieron hacia Viena por carretera el 18 de noviembre. Cruzada la frontera austriaca, el oficial guía les entregó pasaportes japoneses falsos con sellos de salida falsos. A partir de entonces, los agentes viajaron bajo sus identidades japonesas falsas.

Los agentes se registraron en la habitación 603 del Hotel Am Parkring Vienna el 18 de noviembre. En Viena, visitaron una oficina de Austrian Airlines para comprar sus billetes de avión. También compraron billetes en una oficina de Alitalia para Abu Dhabi a Roma (vía Amman) como su ruta de escape.

El 23 de noviembre, seis días antes del atentado, los agentes salieron de Viena hacia Belgrado en un vuelo de Austrian Airlines. En la noche del 27, dos días antes del atentado, recibieron una bomba con temporizador disfrazada de radio Panasonic japonesa, junto con explosivos líquidos ocultos en una botella de licor. Estos fueron entregados por dos oficiales de guía norcoreanos que vinieron a Belgrado desde Viena en tren.

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La noche del 28 de noviembre, los agentes partieron de Belgrado hacia Bagdad en un vuelo de Iraqi Airways, llegando a las 8:30 PM. Después de esperar casi tres horas en una sala de tránsito, Kim Sung-il programó el temporizador de la bomba para detonar nueve horas más tarde. Luego abordaron Korean Air Flight 858 y guardaron su equipaje —junto con los explosivos— en los compartimentos sobre sus asientos 7B y 7C. Flight 858 despegó de Bagdad a las 11:30 PM, llegando a Abu Dhabi al día siguiente a las 3:30 AM. Los agentes desembarcaron sin su equipaje de mano.

KAL858 continuó su viaje hacia Bangkok, pero trágicamente explotó cuando la bomba detonó tras cumplirse el temporizador de nueve horas.

Tras desembarcar en Abu Dhabi, los agentes, ya autores del atentado, se toparon con problemas inesperados de visado, lo que llevó a que un empleado del aeropuerto pidiera sus billetes de continuación. Dado que su itinerario ya lucía sospechoso —estaban volando de regreso en la dirección de la que acababan de venir— abandonaron su ruta de escape hacia Roma y optaron por volar a Baréin. Salieron de Abu Dhabi hacia Baréin en Gulf Air Flight 003, llegando ese mismo día. Tras registrarse en su hotel, intentaron comprar billetes a Roma, pero como era domingo, las oficinas de las aerolíneas estaban cerradas. Al día siguiente intentaron comprar billetes para ese mismo día, pero los vuelos estaban completos. Finalmente compraron billetes para el martes 1 de diciembre.

Cuando los atacantes regresaron al hotel, un funcionario de la embajada surcoreana, actuando sobre información recopilada anteriormente, visitó su habitación. El empleado saludó a los atacantes, diciéndoles que tuvieron mucha suerte de haber descendido del vuelo antes de que partiera hacia Bangkok. El empleado también preguntó por sus planes de viaje antes de marcharse abruptamente.

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Esto volvió a los atacantes cada vez más paranoicos. A la mañana siguiente, hicieron el check-out temprano y se dirigieron al Aeropuerto Internacional de Baréin, donde un empleado de la embajada japonesa descubrió que sus identidades eran falsas. Fue entonces cuando los agentes intentaron suicidarse, y Kim Hyun-Hui fue detenida para ser interrogada.

Los restos parciales de KAL858. Fuente: Yonhap News Agency

Los investigadores concluyeron que el propósito de este atentado era perturbar las próximas elecciones presidenciales y disuadir a los países de participar en los Juegos Olímpicos de Verano de 1988 en Seúl. Este ataque se llevó a cabo en secuencia con otros intentos de Corea del Norte por desestabilizar al gobierno surcoreano. Entre ellos se incluyen el atentado de Rangún en 1983 y el atentado en el Aeropuerto Internacional de Gimpo en 1986, que ocurrió seis días antes de los Juegos Asiáticos de 1986 celebrados en Seúl.

Las consecuencias

Kim Hyun-Hui fue sentenciada a muerte, pero posteriormente fue indultada por el gobierno para poder obtener información clasificada sobre Corea del Norte. Se cree que su familia y parientes que permanecieron en Corea del Norte fueron enviados a campos de trabajo y expulsados del área capitalina de Pyongyang.

Kim escribió dos libros sobre su vida a principios de la década de 1990 y ofreció más de $600,000 en reparaciones a las familias de las víctimas. Actualmente vive bajo la protección del Servicio Nacional de Inteligencia de Corea del Sur. Se casó con un exagente del Servicio Nacional de Inteligencia, con quien tiene dos hijos.

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Dado que el atentado ocurrió cerca de las elecciones presidenciales, el partido gobernante pudo emplear el atentado para ganar las elecciones al perseguir el castigo de forma inmediata y difundir ampliamente la captura del terrorista. Kim Hyun-Hui fue trasladada a Corea del Sur el 15 de diciembre, un día antes de las elecciones presidenciales. La Guerra de Corea aún afectaba a la mayoría de los surcoreanos en ese momento, y noticias como esa causaron una buena impresión en el público. Al final, con la unificación fallida de los candidatos del partido opositor, el partido gobernante logró continuar al frente del régimen.

Los restos del Flight 858 nunca fueron recuperados por completo, y el gobierno mostró poco interés en la recuperación rápida de los restos. Esto dio lugar a teorías de conspiración que afirmaban que la operación fue montada por el partido gobernante del gobierno surcoreano. Estas alegaciones siguen siendo debatidas hasta hoy.

En 2019, MBC, una cadena de radiodifusión surcoreana, encontró escombros que se cree que son el fuselaje de Flight 858. A pesar de haber pasado 32 años desde el atentado, se descubrió que el fuselaje estaba intacto, lo que sugiere que el 707 no se precipitó violentamente al océano, sino que más bien realizó un intento fallido de aterrizaje de emergencia en el mar.

El 27 de noviembre de 2020, MBC anunció que el gobierno surcoreano había acordado con el gobierno de Myanmar enviar investigadores al sitio donde se hallaron los escombros. Sin embargo, debido al golpe de Estado en Myanmar ocurrido el 1 de febrero de 2021, la investigación se detuvo. MBC subió un vídeo enfatizando la importancia de una nueva investigación el pasado diciembre.

Un monumento en memoria de las víctimas del Flight 858 se encuentra en Yangjae Citizen Forest, Seúl, Corea del Sur. Treinta y ocho años después, la historia del Flight 858 sigue resonando, recordándole al mundo que bajo cada acto de agresión política hay vidas humanas, familias y sueños truncados, todos unidos por la esperanza compartida de que una tragedia así no vuelva a ocurrir.

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