Un vuelo de KLM con destino a Curaçao regresó al aeropuerto Amsterdam Schiphol el jueves después de que un power bank de iones de litio se sobrecalentara, se incendiara y explotara en la cabina de clase Business a la altura de crucero. El dispositivo pertenecía, según informes, a Camiel Eurlings, quien fue presidente y CEO de KLM desde julio de 2013 hasta octubre de 2014, cuando fue sucedido.

El incidente ocurrió en el vuelo KL735 de KLM, un Boeing 777-300ER (matrícula PH-BVP) con 322 pasajeros a bordo, que despegó de Schiphol alrededor de las 3:20 PM, hora local, en lo que debió ser un vuelo de aproximadamente nueve horas hacia Curaçao. Unas 5.5 horas después, mientras volaban a aproximadamente 30,000 feet sobre el Atlántico, el power bank se sobrecalentó, comenzó a desprender humo y se prendió fuego, dejando marcas de quemaduras en la consola del asiento y hasta la persiana de la ventana y el revestimiento lateral.

Qué salió mal

Un pasajero cercano contó a la emisora neerlandesa RTL Nieuws que "de repente hubo un fuerte estruendo", seguido inmediatamente por llamas que surgieron sobre el asiento. "El estruendo fue el power bank explotando y prendiendo fuego al instante", dijo el pasajero, y añadió que todos pasaron un gran susto, pero que la tripulación de cabina reaccionó rápido y tranquilizó a los pasajeros.

KLM permite que los pasajeros lleven hasta dos power banks en el equipaje de mano, pero deben permanecer visibles y no se pueden usar ni cargar durante el vuelo. Según los informes, Eurlings estaba cargando el dispositivo cuando falló, en violación de esa norma.

La tripulación de cabina logró apagar el fuego antes de que pudiera propagarse. Eurlings sufrió heridas leves y fue descrito como "terriblemente conmocionado" después del incidente. "Se siente fatal por la situación y por todas las molestias causadas a todos", dijo el pasajero. "Estaba extremadamente afectado." El comandante dio la vuelta al avión, que aterrizó de forma segura de regreso en Schiphol alrededor de las 8:40 PM, casi 11 horas después de la salida.

El propietario del dispositivo

Varios pasajeros confirmaron a RTL Nieuws que el power bank pertenecía a Eurlings. Teniendo en cuenta su trayectoria al frente de la aerolínea y que KLM informa a los pasajeros sobre la norma de no cargar dispositivos al inicio de cada vuelo, algunos usuarios en línea mostraron poca simpatía, señalando que él, de entre todos, seguramente conocería la política. Un portavoz de KLM dijo que la aerolínea no multaría a Eurlings: 

Transmitimos el mensaje al comienzo del vuelo de que [el uso de power banks] no está permitido. No imponemos multas adicionales.

Un problema creciente para las aerolíneas

Los incendios provocados por baterías de iones de litio se han convertido en una seria preocupación para las aerolíneas en todo el mundo. Los power banks, portátiles y otros dispositivos electrónicos pueden sobrecalentarse debido a defectos de fabricación, daños físicos o exposición al calor, entrando en un estado conocido como fuga térmica que genera calor intenso, llamas y humo tóxico. Según los informes, este no fue el primer caso en el que un power bank causó problemas a bordo de un vuelo de KLM en el último año. Varias aerolíneas han endurecido recientemente las normas sobre power banks, algunas prohibiendo completamente la carga en vuelo y otras exigiendo que los dispositivos permanezcan visibles. Las regulaciones internacionales ya prohíben las baterías de repuesto de litio en el equipaje facturado; deben llevarse en cabina, donde los incendios pueden detectarse de inmediato.

Los aviones comerciales disponen de bolsas de contención para incendios y fundas térmicamente resistentes para electrónicos en combustión, y la tripulación está entrenada para enfriar un dispositivo defectuoso con agua u otro líquido no inflamable para bajar la temperatura de las celdas circundantes y evitar que el fuego se propague. En este caso, la respuesta funcionó como estaba previsto: el fuego se extinguió rápidamente y la aeronave regresó a su origen sin más incidentes.

Qué deben saber los pasajeros

Si viajas con un power bank, mantenlo visible en tu equipaje de mano y consulta la política de carga de tu aerolínea antes de volar. Inspecciona los dispositivos por si presentan hinchazón, daños o calor inusual, y evita marcas baratas o no certificadas. Si un dispositivo se calienta, echa humo o hace siseos durante el vuelo, avisa a la tripulación de cabina de inmediato en lugar de manipularlo tú mismo.

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Qué sucede a continuación

KLM desplegó al día siguiente un avión de reemplazo para la ruta a Curaçao, aunque no todos los pasajeros afectados pudieron cambiarse a ese vuelo debido a la popularidad de la ruta. Los pasajeros restantes están siendo reubicados en servicios posteriores. KLM no ha emitido una declaración detallada sobre la causa más allá de confirmar que el dispositivo estaba siendo cargado en violación de la política de la aerolínea.