Un vuelo de KLM con destino a Curaçao regresó al Amsterdam Schiphol Airport el jueves después de que un power bank de iones de litio se sobrecalentara, se incendiara y explotara en la cabina de clase Business a crucero. El dispositivo, según informes, pertenecía a Camiel Eurlings, quien fue Presidente y CEO de KLM entre julio de 2013 y octubre de 2014, antes de ser sustituido.

El incidente ocurrió en el vuelo KL735 de KLM, un Boeing 777-300ER (registration PH-BVP) con 322 pasajeros a bordo, que despegó de Schiphol alrededor de las 3:20 PM hora local en lo que debía ser un vuelo de aproximadamente nueve horas hacia Curaçao. Aproximadamente 5.5 horas después, mientras volaba a unos 30,000 pies sobre el Atlántico, el power bank se sobrecalentó, empezó a humear y estalló en llamas, dejando marcas de quemadura en la consola del asiento y subiendo por la persiana de la ventana y el revestimiento lateral.

Qué salió mal

Un pasajero cercano dijo a la emisora holandesa RTL Nieuws que hubo "de repente un fuerte estallido", seguido inmediatamente por llamas que brotaron por encima del asiento. "El estallido fue el power bank explotando y prendiendo fuego al instante", dijo el pasajero, y añadió que todos se llevaron un gran susto, pero la tripulación de cabina reaccionó rápidamente y tranquilizó a los pasajeros.

KLM permite que los pasajeros lleven hasta dos power banks en el equipaje de mano, pero deben permanecer visibles y no pueden usarse ni cargarse durante el vuelo. Según informes, Eurlings estaba cargando el dispositivo cuando falló, en violación de esa norma.

La tripulación de cabina extinguió el fuego antes de que pudiera propagarse. Eurlings sufrió lesiones leves y fue descrito como "terriblemente conmocionado" después del incidente. "Se siente fatal por la situación y por todos los inconvenientes causados a todos", dijo el pasajero. "Estaba extremadamente alterado." El comandante dio la vuelta al avión, que aterrizó de forma segura de regreso en Schiphol alrededor de las 8:40 PM, casi 11 horas después de la salida.

El propietario del dispositivo

Varios pasajeros confirmaron a RTL Nieuws que el power bank pertenecía a Eurlings. Teniendo en cuenta su pasado al frente de la aerolínea y el hecho de que KLM informa a los pasajeros sobre la prohibición de cargar dispositivos al inicio de cada vuelo, algunos pasajeros en internet mostraron poca simpatía, señalando que él, de todos, probablemente conocía la normativa. Un portavoz de KLM dijo que la aerolínea no multaría a Eurlings: 

Damos el mensaje al inicio del vuelo de que [el uso de power banks] no está permitido. No imponemos más multas.

Un problema creciente para las aerolíneas

Los incendios causados por baterías de ion de litio se han convertido en una preocupación seria para las aerolíneas de todo el mundo. Los power banks, los portátiles y otros dispositivos electrónicos pueden sobrecalentarse por defectos de fabricación, daños físicos o exposición al calor, entrando en un estado conocido como thermal runaway que produce calor intenso, llamas y humo tóxico. Según se informa, no fue la primera vez en el último año que un power bank causó problemas a bordo de un vuelo de KLM. Varios transportistas han endurecido recientemente las normas sobre power banks; algunos prohíben por completo la carga en vuelo y otros exigen que los dispositivos permanezcan visibles. Las normativas internacionales ya prohíben las baterías de repuesto de litio en el equipaje facturado; deben llevarse en la cabina, donde los incendios se pueden detectar de inmediato.

Las aeronaves comerciales llevan bolsas especiales de contención de incendios y fundas térmicas resistentes para electrónicos en llamas, y la tripulación está entrenada para apagar un dispositivo que falla con agua u otro líquido no inflamable para enfriar las celdas circundantes y evitar que el fuego se propague. En este caso, la respuesta funcionó como debía: el fuego se extinguió rápidamente y la aeronave regresó a su origen sin más incidentes.

Lo que deben saber los pasajeros

Si viaja con un power bank, manténgalo visible en su equipaje de mano y consulte la política de su aerolínea sobre carga antes de volar. Inspeccione los dispositivos en busca de hinchazón, daños o calor inusual, y evite marcas baratas o no certificadas. Si un dispositivo se calienta, echa humo o silba en vuelo, avise a la tripulación de cabina inmediatamente en lugar de manipularlo usted mismo.

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Qué ocurre después

KLM destinó una aeronave de reemplazo para la ruta a Curaçao al día siguiente, aunque no todos los pasajeros afectados pudieron cambiar su reserva a ese vuelo debido a la popularidad de la ruta. Los pasajeros restantes están siendo reubicados en servicios posteriores. KLM no ha publicado una declaración detallada sobre la causa, más allá de confirmar que el dispositivo se estaba cargando en violación de la política de la aerolínea.