Los investigadores han identificado la causa de una importante avería del control de tráfico aéreo del Reino Unido, atribuyendo la interrupción a un defecto de software que duró apenas un milisegundo. La conclusión, detallada en un nuevo informe de National Air Traffic Services (NATS), explica cómo una falla técnica tan fugaz se amplificó hasta convertirse en uno de los días más disruptivos en la historia reciente de la aviación británica.

El incidente obligó a los controladores a recurrir al procesamiento manual de vuelos, ralentizando las operaciones en el espacio aéreo del Reino Unido y provocando miles de cancelaciones y retrasos. Los pasajeros sufrieron consecuencias en cadena que se extendieron varios días mientras las aerolíneas trabajaban para recolocar aviones y tripulaciones.

Qué encontró el informe

Según NATS, la falla se originó en el sistema de procesamiento de datos de vuelo, que gestiona los planes de vuelo en los que los controladores confían para gestionar el tráfico con seguridad. Los ingenieros determinaron que un defecto de software, activo durante solo un milisegundo, fue suficiente para que el sistema se desconectara y pasara a los procedimientos de respaldo manuales.

El informe aclara que la falla no tiene relación con la ampliamente difundida interrupción de agosto de 2023, que se atribuyó a una presentación de plan de vuelo errónea que el sistema no pudo interpretar. En ese caso anterior, el software detectó una anomalía y se apagó según lo previsto. La falla reciente proviene de un defecto distinto y hasta ahora no identificado dentro del software de procesamiento.

NATS confirmó que la seguridad se mantuvo durante todo el incidente, con los controladores gestionando los vuelos mediante procedimientos manuales. Sin embargo, la capacidad reducida obligó a las aerolíneas a recortar de manera significativa el número de operaciones dentro y fuera de los aeropuertos del Reino Unido.

Alcance de la perturbación

Los efectos en cadena fueron considerables. Las aerolíneas cancelaron miles de vuelos y muchas otras sufrieron retrasos prolongados, ya que la capacidad de procesamiento reducida limitó cuántas aeronaves podían operar con seguridad por el espacio aéreo controlado por el Reino Unido. Los pasajeros en grandes centros, incluidos London Heathrow y London Gatwick, se encontraron con largas colas, conexiones perdidas y alteraciones nocturnas.

Las compañías que operan redes europeas de corto radio fueron de las más afectadas, ya que las rotaciones ajustadas de los aviones dejaron poco margen para absorber los retrasos. Los operadores de largo radio también tuvieron dificultades, ya que vuelos entrantes fueron retenidos en aeropuertos de origen o desviados a destinos alternativos.

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Cómo se desencadenó la falla

La investigación de NATS concluyó que el defecto de software se desencadenó por una combinación específica y inusual de condiciones de datos dentro del sistema de procesamiento de datos de vuelo. Una vez activado, el sistema siguió sus protocolos de seguridad integrados y se desconectó automáticamente, transfiriendo la responsabilidad a los procedimientos de respaldo operados manualmente por los controladores.

Los ingenieros describieron el defecto como latente, lo que significa que había existido en el software durante algún tiempo sin ser detectado. Debido a que la combinación específica de condiciones necesaria para activarlo era tan rara, los procedimientos de pruebas estándar no habían identificado previamente la vulnerabilidad.

NATS dijo que ahora ha desarrollado y desplegado una solución para evitar que el defecto se repita. La organización también declaró que se están introduciendo protocolos de pruebas adicionales para identificar defectos latentes similares en otras partes del sistema de procesamiento de datos de vuelo.

No vinculada a fallos anteriores

Una de las conclusiones clave del informe es que el incidente no tiene relación con la falla de agosto de 2023, que también causó una gran interrupción en el espacio aéreo del Reino Unido. Ese evento anterior se atribuyó al plan de vuelo de una aerolínea francesa que contenía datos de puntos de referencia ambiguos, lo que provocó que los sistemas primario y de respaldo fallaran en secuencia.

En cambio, la falla reciente fue causada por un defecto interno del software y no por datos externos. NATS ha subrayado esta distinción para tranquilizar a la industria de la aviación de que las lecciones aprendidas del apagón de 2023 siguen siendo válidas y que el incidente más reciente representa un problema técnico distinto.

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Respuesta de la industria

Las aerolíneas han expresado su preocupación persistente por la resiliencia de la infraestructura de control de tráfico aéreo del Reino Unido. Las fallas repetidas, incluso cuando son causadas por problemas subyacentes distintos, han suscitado dudas sobre la redundancia del sistema y la capacidad de la red para manejar fallos inesperados sin provocar una interrupción generalizada.

Las compañías han solicitado anteriormente marcos de compensación que reflejen la carga operativa y financiera que asumen cuando las fallas del control de tráfico aéreo dejan en tierra a los vuelos. Según las normas vigentes del Reino Unido y de Europa, las aerolíneas son generalmente responsables de la atención a los pasajeros y de los costes de reubicación durante las interrupciones del control de tráfico aéreo, incluso cuando la falla está fuera de su control.

Los grupos del sector han argumentado que este arreglo deja a las aerolíneas expuestas a costes significativos mientras ofrece un incentivo limitado a los proveedores de infraestructura para invertir en medidas adicionales de resiliencia.

Escrutinio regulatorio

Se espera que la UK Civil Aviation Authority revise el informe de NATS en detalle como parte de su supervisión continua de los servicios de control de tráfico aéreo. El regulador ha indicado previamente que espera que NATS demuestre una mejora continua en la fiabilidad del sistema, especialmente a la luz de la interrupción causada por el incidente de 2023.

Cualquier hallazgo regulatorio podría influir en cómo se requiere que NATS invierta en futuras actualizaciones, protocolos de pruebas y procedimientos de respaldo. La organización ya está inmersa en un programa a largo plazo para modernizar sus sistemas de procesamiento de datos de vuelo, aunque proyectos de este tipo suelen tardar varios años en completarse.

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Lo que los pasajeros deben saber

Para los pasajeros, la implicación inmediata es que las aerolíneas y los aeropuertos están gestionando las consecuencias de la interrupción. Quienes resultaron afectados por cancelaciones tienen derecho a la reubicación o al reembolso conforme a las normas de protección del consumidor del Reino Unido, aunque la compensación por retrasos causados por fallos del control de tráfico aéreo generalmente no está disponible porque estos eventos se clasifican como circunstancias extraordinarias.

Se recomienda a los viajeros con próximos itinerarios por el espacio aéreo del Reino Unido que sigan las comunicaciones de su aerolínea y que prevean tiempo adicional por posibles efectos en cadena mientras las operaciones vuelven a la normalidad.

Mirando hacia el futuro

La identificación del defecto de software ofrece una respuesta definitiva a la pregunta sobre qué causó la interrupción, pero también pone de relieve la fragilidad de los complejos sistemas de aviación. Un fallo que duró no más de un milisegundo fue suficiente para forzar un cambio fundamental en cómo se gestionó el espacio aéreo del Reino Unido durante horas, con consecuencias que se propagaron por la red de aviación global.

NATS ha declarado que se compromete a aplicar las lecciones aprendidas del incidente, tanto mediante la solución específica desplegada para abordar el defecto como mediante mejoras más amplias en sus procedimientos de pruebas y resiliencia. Si estas medidas serán suficientes para prevenir fallos similares en el futuro sigue siendo una cuestión que las aerolíneas, los reguladores y los pasajeros seguirán de cerca.