La Administración Federal de Aviación (FAA) ha emitido una propuesta de directiva de aeronavegabilidad advirtiendo que los asientos de pasajeros en ciertos Boeing 737 MAX podrían fallar durante el vuelo, lo que potencialmente pondría a los viajeros en riesgo durante turbulencias, aterrizajes bruscos o situaciones de emergencia.

La agencia señaló preocupaciones sobre los anclajes de los rieles de los asientos que podrían no cumplir las normas de resistencia requeridas. Si esos anclajes fallan, los asientos podrían desprenderse del suelo de la cabina, hiriendo a los pasajeros y bloqueando las vías de evacuación.
 

Lo que encontró la FAA

La directiva propuesta se dirige a los asientos de pasajeros instalados en los Boeing 737-8 y 737-9 MAX. Según la FAA, algunos anclajes de los rieles de los asientos fueron fabricados con materiales o tolerancias que no alcanzan los requisitos de certificación. Bajo las cargas de vuelo normales, los asientos funcionan según lo previsto. Bajo tensiones repentinas, como turbulencias severas o un aterrizaje de emergencia, pueden no hacerlo.

La agencia advirtió que una falla de este tipo podría causar lesiones graves. Los asientos sueltos también podrían obstruir los pasillos durante una evacuación, ralentizando la salida de los pasajeros en un momento en el que cada segundo cuenta.

Inspecciones y medidas correctivas

La norma propuesta exigiría a los operadores inspeccionar los rieles de asiento afectados y reemplazar cualquier anclaje que no cumpla las especificaciones. La FAA estima que la directiva se aplicaría a una gran parte de la flota 737 MAX activa operada por aerolíneas estadounidenses, con aeronaves adicionales afectadas en todo el mundo una vez que los reguladores extranjeros actúen en consecuencia.

Las aerolíneas dispondrían de un plazo fijado para completar las inspecciones. Los aviones que presenten piezas defectuosas necesitarían reparaciones antes de volver a operar en servicio comercial. La FAA ha abierto la directiva propuesta a comentarios del público antes de emitir una versión final.

Costo e impacto en la flota

La carga financiera de las inspecciones recae principalmente en las aerolíneas. Las compañías deberán programar tiempo de inactividad de las aeronaves, retirar asientos para examinarlos y obtener componentes de repuesto. El costo por aeronave depende de cuántos anclajes requieran reemplazo y de la rapidez con la que los operadores puedan acceder a las piezas de repuesto.

El 737 MAX funciona como caballo de batalla para las principales aerolíneas estadounidenses, incluidas Southwest, American, United y Alaska. Cualquier inmovilización de aeronaves para inspecciones podría afectar los horarios de vuelos, aunque la FAA ha diseñado la directiva para permitir que las inspecciones se realicen durante el mantenimiento rutinario siempre que sea posible.

Otro revés para Boeing

El problema con los rieles de los asientos se suma a una larga lista de preocupaciones sobre la calidad que rodean al programa 737 MAX. Boeing ha sido objeto de escrutinio por sus estándares de fabricación desde los dos accidentes mortales del MAX en 2018 y 2019, que causaron la muerte de 346 personas y llevaron a la puesta a tierra mundial de la aeronave.

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Más recientemente, un tapón de puerta se desprendió de un Alaska Airlines 737 MAX 9 en enero de 2024, lo que provocó nuevas investigaciones sobre las prácticas de producción de Boeing. La FAA desde entonces ha aumentado la supervisión de las fábricas de la compañía y ha limitado la producción del MAX mientras los inspectores revisan los procesos de control de calidad.

La última directiva no se deriva del propio montaje de Boeing, sino de un problema de un proveedor relacionado con componentes de los asientos. Aun así, refleja el patrón más amplio de problemas con piezas y fabricación que han acompañado al programa MAX.

Qué deben saber los pasajeros

La FAA no ha ordenado la puesta a tierra de ningún 737 MAX, y la agencia no ha identificado incidentes en vuelo causados por el defecto en los rieles de los asientos. Los vuelos continúan según lo programado. Los pasajeros no necesitan cambiar sus planes de viaje ni comprobar el tipo de aeronave antes de reservar.

Si vuela en un 737 MAX en los próximos meses, puede que no note ninguna diferencia. Las inspecciones se realizan durante los intervalos de mantenimiento programados, y cualquier aeronave con defectos confirmados sería retirada del servicio hasta que las reparaciones estén completas.

Las pautas de seguridad estándar siguen aplicándose. Mantenga el cinturón abrochado cuando esté sentado, incluso cuando la señal esté apagada, ya que la turbulencia sigue siendo la causa más común de lesiones en vuelo. Preste atención a las instrucciones de seguridad y conozca la ubicación de la salida de emergencia más cercana.

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Respuesta de la industria

Boeing ha cooperado con la FAA en la directiva propuesta y se espera que trabaje con las aerolíneas y los fabricantes de asientos para identificar las unidades afectadas. La compañía no ha emitido una declaración pública detallada sobre el defecto específico, pero previamente se había comprometido a reforzar la supervisión de su cadena de suministro.

Las aerolíneas que operan el MAX están revisando la directiva propuesta y preparando planes de inspección. Los analistas del sector esperan que la mayoría de las compañías completen el trabajo requerido sin una interrupción significativa de las operaciones, dada la flexibilidad incorporada en el calendario de cumplimiento.

Próximos pasos

La FAA recopilará comentarios públicos sobre la directiva propuesta antes de finalizar la norma. Una vez emitida en forma final, la directiva tendrá fuerza de ley y los operadores deberán cumplirla dentro de los plazos especificados.

La agencia continúa monitorizando la flota 737 MAX y ha indicado que podrían seguirse directivas adicionales si se detectan más defectos. Por ahora, el enfoque sigue siendo identificar y reemplazar los anclajes defectuosos de los rieles de los asientos antes de que ocurra cualquier incidente.